一、十月二十·涿州养胎
涿州城外的官道旁，有一家不起眼的车马店。店主是个寡言的中年汉子，姓陈，曾在靖北军中当过十年马夫，退役后用积蓄开了这家小店。萧绝选择这里落脚，不仅因为隐蔽，更因为陈店主值得信任。
“侯爷，夫人，房间收拾好了。”陈店主引他们进后院最里间的小屋，“简陋了些，但干净。热水马上送来。”
房间确实简陋：一桌两椅，一张通铺，窗纸有几处破洞，用草纸糊着。但被褥浆洗得发白，地上没有灰尘，墙角还放着一小盆炭火——已是深秋，北方的夜晚寒气逼人。
沈惊棠被春儿扶着在床上躺下。她的脸色依然苍白，但经过太医的针灸和服药，小腹的疼痛已经缓解。那位姓王的随行太医正在为她把脉，眉头微蹙。
“夫人脉象虚浮，气血两亏，胎气动摇。”王太医收回手，“需静养至少七日，不能奔波劳累。我再开一剂安胎固本的方子，但此地药材恐怕不全。”
“需要什么药，我去买。”萧绝道。
“黄芪、当归、熟地、白术、黄芩、砂仁……还要一味阿胶。”王太医列出药方，“前几种普通药铺都有，阿胶恐怕难寻。就算有，品质也难以保证。”
沈惊棠虚弱地开口：“阿胶可用驴皮胶替代，虽效不及，但也能用。王太医，方中再加一味杜仲，三钱即可，补肾安胎。”
“夫人说得是。”王太医提笔添上，“我这就去配药。”
“等等。”萧绝叫住他，“我去吧。你留在这里照看夫人。”他转向陈店主，“陈大哥，烦你带路，去城里最大的药铺。”
陈店主点头：“侯爷随我来。”
两人离开后，房间里安静下来。春儿拧了热毛巾为沈惊棠擦脸，眼泪又掉下来：“小姐，您吓死我了……要是您和孩子有个三长两短，我、我也不活了……”
“傻丫头。”沈惊棠握住她的手，“我没事，孩子也没事。只是这些日子奔波，动了胎气，养养就好了。”
“可是侯爷说，还有两天就到京城了。您这样怎么赶路啊？”
沈惊棠望向窗外。天色已大亮，能听到前院车马店的人声，还有远处官道上商队经过的铃铛声。是啊，还有两天就到京城了，可她现在连下床都困难。
“王太医说要静养七日……”她喃喃道。
“那就养七日！”春儿急道，“小姐，您不能再逞强了。在北境的时候您就日夜操劳，路上又遇到这么多事……这次一定要听太医的。”
沈惊棠没有回答。她知道春儿说得对，但她也知道萧绝的处境——刘琮的人可能还在搜寻他们，在涿州多待一天，就多一分危险。而且京城那边，太后病重，朝局动荡，他们必须尽快赶到。
正想着，门外传来脚步声。王太医端着熬好的药进来：“夫人，先把这碗安神汤喝了。药材侯爷去买，回来再熬安胎药。”
药很苦，但沈惊棠一口气喝完。温热入腹，疲惫感袭来，她渐渐睡着了。
这一觉睡得不安稳。梦里，她又回到了地下暗河，冰冷的水淹没口鼻，无法呼吸。她拼命挣扎，看到萧绝在远处伸手，却怎么也够不到。然后，她听到一个声音——很轻，很温柔，像是母亲在哼唱摇篮曲。她循声望去，看到父亲站在水边，怀里抱着一个婴儿，朝她微笑……
“小姐！小姐！”春儿的呼唤将她惊醒。
沈惊棠睁开眼，额头上全是冷汗。春儿正用湿毛巾给她擦汗：“您做噩梦了？”
“嗯……”沈惊棠喘了口气，“侯爷回来了吗？”
“还没，去了快两个时辰了。”春儿担忧道，“不会出什么事吧？”
话音刚落，门外传来萧绝的声音：“惊棠，我回来了。”
他推门进来，手里提着几包药材，身后跟着陈店主和王太医。三人脸色都不太好看。
“怎么了？”沈惊棠撑起身子。
萧绝将药材放在桌上，沉声道：“涿州城的药铺，今天一早都被查了。官府说是查禁假药，但每家药铺的黄芪、当归、熟地这几味补药，都被封存不许售卖。我和陈大哥跑了四家药铺，都是同样的情况。”
王太医上前检查药材：“这些是……从哪儿来的？”
“最后一家药铺的掌柜，是我旧部。”陈店主低声道，“他偷偷从后门卖的，说今日辰时，知府衙门突然下令，全城搜查补血安胎类药材。但凡有人大量购买，都要上报。”
沈惊棠的心沉了下去。刘琮的手，已经伸到涿州了。他知道他们可能在这里落脚，知道她需要安胎药，所以用这种方式逼他们现身。
“那我们……”春儿声音发颤。
“药先熬上。”沈惊棠冷静下来，“王太医，你看看这些药材，能用吗？”
王太医仔细检查，点头：“品质尚可，阿胶虽是用驴皮胶替代的，但也能用。夫人，我这就去熬药。”
“等等。”沈惊棠叫住他，“药不能在店里熬。陈大哥，店里可有隐蔽的地方？”
“后院有个地窖，平时存放杂物，可以生火。”陈店主道。
“那就在地窖熬。”萧绝做出决定，“春儿，你去帮忙。陈大哥，前院正常营业，不要让人起疑。”
“是！”
众人分头行动。萧绝在床边坐下，握住沈惊棠的手：“对不起，让你受惊了。”
“不是你的错。”沈惊棠摇头，“刘琮这是狗急跳墙了。他越是这样，说明他越怕我们到京城。”
“但你现在不能赶路。”萧绝看着她苍白的脸，“王太医说得对，至少要休养七日。”
“七日太久了。”沈惊棠轻声道，“侯爷，我有一个想法。”
“你说。”
“我们分两路走。”沈惊棠撑起身体，“你带着密信和证据，轻装简从，快马加鞭去京城。我和春儿、王太医留在涿州养胎，等身体好了再走。”
“不行！”萧绝断然拒绝，“我不能丢下你一个人。”
“不是一个人，有春儿和王太医，还有陈大哥。”沈惊棠握紧他的手，“侯爷，你想过没有，刘琮为什么这么怕我们到京城？因为他知道，一旦那些证据到了陛下手里，他就完了。所以他不惜一切代价要拦住我们。如果我们一起走，目标大，行动慢，很可能再次遇袭。但如果你一个人……”
她顿了顿：“你是靖北侯，武功高强，对地形熟悉，一个人反而容易脱身。最重要的是，那些证据必须尽快送到陛下手里。太后病重，朝局不稳，每耽搁一天，就多一分变数。”
萧绝沉默了。他知道沈惊棠说得有道理，但他怎么能把她一个人丢在险境？
“侯爷，”沈惊棠继续劝说，“我会照顾好自己和孩子。等身体好了，我会扮作普通妇人，坐马车慢慢走。刘琮的目标是你，只要知道你不在，就不会太注意我。”
“可是……”
“没有可是。”沈惊棠的眼神坚定，“这是最好的办法。侯爷，大局为重。”
萧绝久久地看着她。烛光下，她的脸苍白瘦削，但眼中有着不容置疑的决心。这个女子，总是能在关键时刻做出最理智、最勇敢的选择。
终于，他点了点头：“好，我听你的。但你要答应我三件事。”
“你说。”
“第一，每日按时服药，不可逞强。”萧绝伸出第一根手指，“第二，若有人起疑，立刻转移，不要犹豫。第三……”他深吸一口气，“如果遇到危险，保自己和孩子为先，不要管那些药材、医书，更不要管我是否成功。你们活着，比什么都重要。”
沈惊棠的眼泪涌出来。她知道，这是萧绝能做出的最大让步。他愿意承担独自进京的风险，也愿意承受与她分离的担忧，只为了大局，为了那些必须送达的证据。
“我答应你。”她哽咽道，“你也答应我，一定要平安到京城，一定要揭露刘琮的罪行。”
“我答应。”
两人紧紧相拥。这一刻，所有的担忧、恐惧、不舍，都化作了彼此肩头的温度。他们知道，前路凶险，但这是唯一的选择。
二、十月廿一·分道扬镳