终结之谷，夜幕降临前
夕阳的余晖将断裂的千手柱间和宇智波斑雕像染成血色。佐助站在湖面上，轮回眼上的绷带已经解开，但那双眼睛黯淡无光，瞳孔边缘布满细微的裂纹。他勉强能看清十米内的景物，更远的地方只剩模糊的色块。
但他的感知依然敏锐。空气中有鸣人残留的查克拉——温暖的金色中掺杂着不祥的暗紫色，像被污染的蜜糖，甜腻中带着腐坏的气息。那气息很新鲜，最多离开半小时。
“东南方向，三点七公里，移动速度不稳定，方向……”佐助侧耳倾听，风带来的信息碎片在脑海中拼凑，“在绕圈子。他不是在逃离，是在……狩猎。”
这个词让佐助握紧了草薙剑。狩猎？鸣人在狩猎什么？木叶的幸存者？还是……
不，现在不是思考的时候。佐助深吸一口气，强行压榨体内所剩无几的查克拉，瞬身术发动，身影在湖面上拉出一道紫色残影。每一次瞬身，眼部都传来撕裂般的疼痛，轮回眼的裂纹在扩大。但他没有减速。
三分钟后，他找到了鸣人留下的第一个“痕迹”。
那是一片被摧毁的森林。不是被忍术轰炸的那种摧毁，而是某种更诡异的状态——树木没有折断，没有燃烧，而是“融化”了。树干和枝叶像蜡烛般软化、坍塌，最后在地面形成一滩滩暗紫色的、缓慢蠕动的粘稠物质。那些物质还在吸收周围的光线，让这片区域比别处暗得多。
“侵蚀的实体化……”佐助蹲下身，用草薙剑的剑尖轻触一滩物质。剑尖接触的瞬间，他感到剑身上的查克拉被疯狂抽取，连忙收剑。但已经晚了，剑尖部分已经变成了暗紫色，而且颜色正在向上蔓延。
佐助果断挥剑，斩断了被污染的部分。断剑落地，瞬间被周围的暗紫色物质吞噬、同化。
“连草薙剑都能侵蚀……”佐助的心沉了下去。鸣人体内的侵蚀种子，进化速度远超预期。或者说，那不是进化，是“解放”——吞星者被净化时，它的一部分核心可能转移到了鸣人体内，现在正在重新觉醒。
必须在他完全失控前找到他。
佐助起身，循着痕迹继续追踪。但越往前走，痕迹越混乱。暗紫色的侵蚀物不再局限于地面，而是开始在空中悬浮，形成诡异的、如同水母般的半透明漂浮物。它们缓慢地脉动，每一次脉动都释放出细微的、令人作呕的查克拉波动。
佐助用所剩无几的轮回眼瞳力展开一个极小的感知领域，勉强避开这些漂浮物。但数量太多了，而且它们似乎有某种原始的智能，会主动朝有查克拉的地方聚集。
“被包围了。”佐助停下脚步，四周已经被数十个侵蚀漂浮物包围。它们缓缓收缩包围圈，那些半透明的触须在空气中摇曳，仿佛在品尝他的查克拉味道。
没有退路，也不能用大范围忍术——会暴露位置，而且会消耗宝贵的查克拉。
只能用体术和剑术了。
佐助闭上眼，完全依赖听觉和查克拉感知。虽然轮回眼几乎失明，但宇智波的战斗本能早已融入骨髓。他能“听”到每一个漂浮物的位置，能“感觉”到它们移动时气流的细微变化。
第一个漂浮物从左侧袭来，触须如鞭子般抽来。佐助侧身，草薙剑划出紫色的弧线，斩断触须。但断掉的触须没有消散，而是化作更小的漂浮物，继续攻击。
“分裂繁殖……”佐助皱眉，剑势一变，从斩击变为突刺。剑尖刺入漂浮物的中心，雷遁查克拉爆发，从内部将其瓦解成最基本的查克拉粒子。这次，它没有再生。
有效，但消耗太大。每一个漂浮物都需要精准的雷遁突刺，而他的查克拉已经见底。
三个，五个，十个……佐助在漂浮物的包围中穿梭，剑光如紫电闪烁，每一次出剑都精准地刺穿核心。但他的呼吸开始急促，动作开始变慢，右眼眼角流下血泪——轮回眼在哀鸣。
第二十三个漂浮物从背后袭来，佐助回身慢了半拍，触须擦过左肩。瞬间，灼烧般的疼痛传来，左肩的查克拉经络被侵蚀污染，左臂一阵麻痹。
“该死……”佐助咬牙，用雷遁强行冲开被污染的经络，但左臂的动作已经不再流畅。
就在这时，一道粉色的光芒从天而降。
“百豪之术·创造净化！”
小樱的身影如炮弹般砸入战场，落地瞬间，双拳轰击地面。粉色的查克拉以她为中心爆发，形成一圈圈环形的冲击波。所有侵蚀漂浮物在接触到粉色查克拉的瞬间，都如同冰雪消融般瓦解、净化。
三秒，战斗结束。方圆五十米内，所有侵蚀物被清除一空。
“佐助！”小樱冲过来，看到丈夫流血的左肩和几乎失明的眼睛，脸色一白，但手已经按在了他肩上。粉色的医疗查克拉涌入，快速净化侵蚀，修复损伤。
“你怎么来了？”佐助问，声音有些沙哑。
“向日葵感知到了这边的大规模侵蚀反应。”小樱快速处理伤口，额头月华百豪印微微发亮，“她现在的白眼能看到很细微的查克拉流动，说这边有‘黑色的太阳’在移动，周围还有很多‘黑色的小星星’。我一听就知道是鸣人和那些侵蚀物。”
她顿了顿，看向佐助的眼睛，声音发颤：“你的眼睛……不能再用了。再使用一次，可能真的会永久失明。”
“那也得用。”佐助推开小樱的手，虽然左肩的伤被暂时压制，但疼痛仍在，“鸣人在前面，他状态很糟。我必须去。”
“我跟你一起——”
“不行。”佐助打断她，“你需要保存力量，准备清除印记的计划。而且，前面更危险。如果鸣人已经完全黑化，你去也帮不上忙，反而可能……”
他顿了顿，没有说下去，但意思很明显：反而可能成为侵蚀的下一个宿主。
小樱咬紧嘴唇，但最终点头：“我明白了。但至少让我帮你恢复一些查克拉。百豪之术的创造之力，可以暂时补充你的消耗，但只能维持半小时。”
她双手按在佐助胸口，月华百豪印爆发出强烈的光芒。粉色的查克拉如温泉般涌入佐助体内，滋润他干涸的经络，补充消耗的查克拉。但佐助能感觉到，这股力量不属于他，是“借来”的，用一点少一点。
“半小时，够了。”佐助感受着体内重新充盈的力量，看向前方黑暗的森林，“告诉我，向日葵还看到了什么？”
“她说，那个‘黑色的太阳’在向终结之谷移动，而且速度在加快。”小樱忧心忡忡，“还有，她看到‘黑色的太阳’内部，有一个很微弱的‘金色的光点’，但那个光点正在被黑暗吞噬。佐助，那是不是……”
“鸣人真正的意识。”佐助握紧剑，“他还在抵抗，但快撑不住了。所以，我必须更快。”
他最后看了小樱一眼，那一眼很复杂，有歉意，有决绝，有太多无法说出口的话。
“如果我回不来……”
“你一定会回来。”小樱打断他，眼中含泪但笑容坚定，“因为你是宇智波佐助，是说到做到的男人。而且，我和女儿在等你。”
佐助愣了愣，然后，嘴角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度。
“啊，我会回来。”
话音未落，他已化作一道紫电，射入黑暗森林。
小樱站在原地，直到佐助的身影完全消失在黑暗中，才转身，向木叶方向疾驰。她也有必须完成的任务——集结力量，准备最后的清除计划。