西南边陲，横断山脉深处。
直升机螺旋桨的轰鸣声在群山之间回荡，撕破了这片亘古寂静。沈砚透过舷窗，俯瞰着下方。苍翠的原始森林如同浓得化不开的墨绿色颜料，涂抹在犬牙交错的山脊和深邃的峡谷之间。怒江如同一条狂怒的土黄色巨龙，在千仞绝壁下奔腾咆哮，激起的水汽形成低垂的云雾，缠绕在半山腰。而他们要去的“哑泉河谷”，是这条巨龙身上一条极其隐秘、几乎不为人知的细小支流。
机舱内，除了飞行员，只有沈砚、苏清玥，以及一个穿着野战服、表情严肃、眼神锐利的中年男人——行动组派来的护卫兼向导，名叫雷刚，是本地人，对横断山脉地形极为熟悉。机舱里气氛沉闷，只有引擎的噪音和耳机里偶尔传来的指令声。沈砚靠在椅背上，闭目养神，但并未真正休息。大脑深处，那种被“污染”后的滞涩和隐痛依然存在，如同背景噪音，挥之不去。而随着直升机愈发深入这片人迹罕至的群山，他隐隐感到一种莫名的不安，并非直接的危险预感，而是一种……环境上的、难以言喻的“不谐感”。
就好像原本和谐的自然之声中，混入了一丝极难察觉的、走调的杂音。
“我们即将进入目标河谷空域，下方能见度会降低，气流可能不稳定，坐稳了。”飞行员的声音从耳机里传来。
直升机开始降低高度，沿着一条极其狭窄、被浓密植被覆盖的河谷向内飞去。这条支流确实隐蔽，两侧山崖陡峭，近乎垂直，古木参天，藤萝密布，阳光只能从一线天的缝隙中艰难地透下些许，在氤氲的水汽中形成道道光柱，反而更添幽深神秘之感。河水是罕见的、近乎黑色的深绿色，水流看似平缓，但水下暗影幢幢，显然暗流汹涌。河岸几乎没有平地，全是湿滑的巨石和盘根错节的树根。
“这条河，我们当地人叫它‘哑子河’，”雷刚的声音透过耳机响起，带着浓重的地方口音，语气低沉，“不是因为它没声音，你听这水声，闷得很，但总觉得……不透亮。而且，老辈子传说，这河里有东西，不喜人声，进山打猎采药的，要是话多，容易迷路，甚至……再也出不去。河谷最深处，有个地方叫‘哑泉’，泉水冰凉刺骨，据说喝了那的水，嗓子就会慢慢哑掉，所以叫哑泉河谷。以前还有胆大的进去找过药材，这几年，几乎没人敢往里走了。”
哑泉？沈砚心中一动。王志刚笔记里提到过“水之眼”，湿地事件与水密切相关，这里的异常又似乎也与“水”和“声音”（哑）有关联。是巧合吗？
直升机最终在一片相对开阔的、位于河谷中段、河岸稍宽的碎石滩上空悬停。由于下方地形复杂，林木茂密，没有合适的降落点，他们只能采用索降的方式下去。
“我先下，建立警戒。”雷刚检查了一下装备，利落地挂上索降扣，拉开舱门。强劲的气流和湿润的水汽立刻灌入机舱。他朝沈砚和苏清玥点点头，率先滑降下去，身影迅速消失在下方浓密的树冠中。
很快，耳机里传来雷刚压低的声音：“下方安全，可以下来。注意落脚点，石头很滑。”
苏清玥看向沈砚，眼中带着询问。沈砚深吸一口气，压下心头那丝不安和身体的不适，点了点头。两人先后索降而下。
穿过潮湿的树冠，双脚踩在布满青苔的湿滑碎石上，一股混合着腐殖质、水腥气和某种奇异草木清冷的空气扑面而来。四周光线昏暗，水声隆隆，却又带着一种奇特的“闷”感，仿佛声音被厚厚的植被和潮湿的空气吸收、扭曲了。河谷中弥漫着一层淡淡的、乳白色的雾气，缓缓流动，能见度不足五十米。
雷刚已经持枪警戒在侧，示意他们跟上。三人组成一个简单的三角队形，沿着勉强可辨的、野兽踩出的小径，向着河谷深处，坐标指示的方向，同时也是地质报告中标明的低温异常区和电磁干扰区，谨慎前进。
越往里走，环境越发显得“不对劲”。首先是温度。明明只是初秋，这山谷深处却透着一种渗入骨髓的阴冷，与外界同海拔地区应有的温度明显不符，呼出的气都变成了白雾。其次是声音。那原本就沉闷的水声，似乎变得更加扭曲，时而遥远模糊，时而又仿佛近在耳边，仔细听，甚至能从中分辨出一些不像是水流的、极其细微的、如同呜咽又像是低语的杂音，但当你想凝神去听时，那杂音又消失了，只剩下水流的轰鸣。
周围的植被也透着诡异。树木的形状变得更加扭曲盘结，树皮颜色发暗，呈现出一种不健康的灰黑色。一些蕨类和苔藓长得异常肥大浓密，颜色却是病态的惨绿或灰白。空气中那股草木的清冷气，也渐渐多了一丝难以言喻的、类似于铁锈和某种甜腻腐败物混合的、若有若无的异味。
“注意脚下，这些苔藓滑得很。”雷刚低声提醒，他眉头紧皱，显然也感觉到了环境的异常，握着枪的手更紧了些。
沈砚的精神力虽然受损，但感知尚在。他能清晰地感觉到，空气中弥漫着一种极其微弱的、但确实存在的异常能量场。这能量场的性质，与湿地坑洞残留的那种带有“错误”和“不谐”感的波动，有某种隐晦的相似之处，但更加稀薄、更加分散，仿佛不是源自一个点，而是弥漫在整个山谷环境之中。而且，随着深入，他精神深处那种被“印记”沾染的不适感，似乎也被这环境中的能量场隐隐牵动，泛起细微的涟漪。
“能量读数在升高，虽然幅度不大，但趋势明显。电磁干扰也在增强，GPS信号开始不稳定了。”苏清玥看着手中特制的多功能探测仪，屏幕上的曲线正在缓慢爬升，并伴随着细密的雪花点。
“看那里。”雷刚忽然停下脚步，指向左侧靠近河岸的一片石滩。
石滩上散落着一些灰白色的东西。走近一看，是三具动物的骨骸，看大小和骨架形状，像是鹿或者岩羊。骨骸很新鲜，上面还残留着少许筋肉和皮毛，但已经高度腐烂，散发着恶臭。奇怪的是，骨骸的姿势极其扭曲，仿佛临死前经历了剧烈的痛苦挣扎，而且骨头上布满了细密的、不规则的裂纹，不像是被啃咬或摔打造成的，更像是从内部崩裂开。
“死得奇怪。”雷刚蹲下身，用匕首小心地拨动了一下骨头，脸色凝重，“不像是被猛兽攻击，也没有中毒的迹象。这骨头……像是被冻脆了然后又碎掉的。但这季节，这地方，再怎么冷也不至于……”
他的话没说完，但意思很明显。这种死法，和这环境一样，透着诡异。
沈砚的目光从骨骸上移开，望向河谷更深处。雾气似乎更浓了，乳白色的雾气缓缓流淌，在扭曲的林木间缠绕，仿佛有生命一般。那沉闷的水声中，那若有若无的呜咽低语，似乎也变得清晰了一点点。
“继续前进，提高警惕。”苏清玥收起探测仪，拔出了配枪。雷刚也打开了步枪的保险。
三人继续在湿滑崎岖的河谷中跋涉。地势开始缓缓上升，河道变得狭窄，水流更加湍急，轰隆的水声震耳欲聋。两侧的山崖仿佛在向他们合拢，光线愈发昏暗。空气中的寒意更重，呼吸间肺叶都感到刺痛。那股铁锈混合甜腻腐败的气味也浓烈起来。
又前进了大约半小时，前方出现了一个转弯。转过弯，眼前的景象让三人都停下了脚步。
河谷在这里豁然开朗，形成了一个不大的、近似圆形的潭。潭水幽深，呈现出一种令人不安的、近乎墨黑的深绿色，水面上笼罩着浓郁的、几乎凝成实质的乳白色寒雾，缓慢地翻滚着。潭水一侧的石壁上，有一道不大的裂缝，一股清冽的泉水正从裂缝中汩汩流出，汇入潭中。那应该就是传说中的“哑泉”泉眼。
然而，吸引他们目光的，并非潭水或泉眼本身。
在寒潭岸边，靠近山崖的地方，矗立着几块巨大的、形状不规则的黑色石头。这些石头表面光滑，仿佛被水流冲刷了千万年，但在其朝向外侧的一面，赫然雕刻着一些图案和符号！