刑部大牢深处的味道，是永远散不掉的霉味、馊饭味和绝望混合在一起的气息。陆明远蜷缩在角落里，身上的囚服早就看不出原本的颜色，头发纠结成绺，脸上胡子拉碴，眼窝深陷，只有那双眼睛，偶尔在黑暗中抬起时，还会闪过一丝困兽般的、不甘的光。
他被关在这里已经有些日子了。贪腐、构陷两桩大案并审，证据确凿，三司会审的结果几乎是板上钉钉——最轻也是个流放三千里，重的可能……他不敢想。往日里那些称兄道弟的同僚、巴结讨好的下属，此刻全都消失得无影无踪。连三皇子那边，自从周康顶罪、他被抓进来后，也再没半点消息。
完了吗？真的要像柳依依那个蠢货一样，无声无息地烂死在这暗无天日的地方，或者被发配到蛮荒之地受尽折磨而死？
不！他不甘心！他陆明远寒窗苦读十几年，好不容易爬到这个位置，怎么能就这么完了？沈清辞那个贱人！裴烬那个阴险小人！还有沈家那些势利眼！是他们把他害成这样的！
就在他几乎要被绝望吞噬的时候，牢房外传来一阵不寻常的脚步声，不是日常送饭狱卒那种拖沓的步子，而是轻而稳，带着某种节奏。
铁栅栏外，出现了一个穿着普通灰色布衣、帽檐压得很低的男人。男人对着守在此处的狱卒点了点头，那狱卒竟也默不作声地退开了几步，背过身去，仿佛没看见。
陆明远的心脏猛地一跳，浑浊的眼睛里骤然迸发出希冀的光芒。他连滚带爬地扑到栅栏边，压低声音，急切地问：“是……是殿下派你来的？”
那灰衣男人没有回答，只是从怀里掏出一个小巧的、密封的蜡丸，从栅栏缝隙中递了进去，声音低得几乎听不见：“殿下说了，这是你最后的机会。办成了，之前的事一笔勾销，殿下保你无恙，甚至……还有东山再起之日。办不成……”
灰衣男人没说完，只是冷冷地看了陆明远一眼，那眼神比牢里的寒气更刺骨。
陆明远颤抖着手接过蜡丸，紧紧攥在手心，如同抓住了救命稻草：“请……请转告殿下，明远一定肝脑涂地，万死不辞！”
灰衣男人不再多言，转身悄无声息地消失在阴暗的走廊尽头，仿佛从未出现过。
陆明远缩回角落最暗处，用颤抖的手指捏碎蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条。他凑到牢房墙壁上那唯一一扇巴掌大、透进些许微光的气窗下，艰难地辨认着上面的小字。
看着看着，他的呼吸粗重起来，眼睛越睁越大，里面先是震惊，随即是狂喜，最后凝聚成一种近乎癫狂的狠毒。
纸条上的字迹，是三皇子身边某位重要谋士的手笔，言简意赅，却字字杀机：
“北境鞑靼部落近日异动，边军有零星摩擦。殿前司裴烬，于三日前奉密旨，暗中调阅近三年北境军情及边境互市往来详录。此乃天赐良机。”
“附：鞑靼左贤王部麾下，有一小头领名‘乌尔汗’，贪财好利，常年私下与我方边民交易违禁之物（铁器、盐茶）。其交易之中人，乃我方一落魄行商‘贾六’，现混迹于京城西市，欠有巨债，极易操控。”