天光刚透窗纸，慕清绾就起身了。她没叫宫人，自己系上外袍，指尖碰到袖口那道干涸的血痕时顿了一下，随即放下手。
昨夜密室里的话还在耳边。白芷说南疆有穿白裙的小女孩在种海棠，谢明昭说要一起走到她藏身的地方。这些事都得办，但她先要做另一件事。
她走向大殿。
谢明昭已经在路上等她。他没穿龙袍，只一身素色常服，看见她来了，伸出手。她把手放进去，两人并肩走。
朝臣们已经站定。她站到殿前，开口就说：“减赋税，兴水利。”
话音落下，有人立刻出列。是个老臣，胡子发抖，声音更大：“祖制不可违！仓廪空虚，若再减税，国库何以为继？”
旁边一人接话：“此策看似惠民，实为收买人心，动摇国本。”
又有人说：“女子干政，不合礼法。”
慕清绾没看他们。她转向谢明昭：“陛下可愿与臣妾同行一趟？去看看那些被税吏逼得卖儿鬻女的人家？”
谢明昭牵着她的手，往前一步：“朕陪你走。”
两人转身就走。身后一片喧哗，没人敢拦。
他们出了宫门，换上粗布衣裳。谢明昭戴上斗笠，她挽起发髻，像一对寻常夫妻。马车停在巷口，他们步行进村。
第一个村子在北地。旱灾三年，田地裂开，人瘦得脱形。他们走进一户人家，屋里只剩一个老人和半袋麸皮。
老人跪下来磕头，说是去年缴完税，儿子饿死在路上，媳妇投了井。
慕清绾蹲下，问孩子呢。老人指了指后屋，说孙子还活着，但吃不饱，整日昏睡。
她打开药囊，拿出些米粮分给他们。谢明昭去灶台边烧水，把带来的干菜煮了。
夜里他们住在村舍。隔壁传来说话声，是个妇人在教孩子念书。
“税减三成米满仓，河通千里菜花香。”孩子一字一句地背。
慕清绾站在门外，听完了整首谣。她没进去，退回屋里，在纸上写下这句。
第二天他们去了南郡。那里河道淤塞多年，漕运不通，百姓靠挖河泥里的螺蛳活命。
他们走到新开的渠边。这是今年春天动工的，朝廷拨了三千石米作工钱，让百姓以劳换食。
谢明昭卷起裤腿下到渠底。泥浆没过小腿，他用手摸着沟壁，检查是否渗漏。几个农夫围过来，七嘴八舌地说这段最深，挖了两个月，死了两个人。
有个老汉认出了他，扑通跪下：“陛下！我们不怕苦，就怕修好了没人管，白忙一场。”
谢明昭把他扶起来：“我在，就不会让它荒。”
慕清绾站在岸上，看着渠水缓缓流动。阳光照在水面，反着光。她想起小时候在冷宫井边打水，一桶一桶往上提，累得手发抖。那时候她就想，要是地下能有条河多好，不用人这么苦。