夜色如墨，仁心堂后堂的烛火却彻夜通明。林薇将从宫中御花园湖边亭子带回的黑色斑点粉末，小心翼翼地倾倒在洁白的瓷盘里，指尖捏着银质小勺轻轻拨弄。粉末呈细密的颗粒状，在烛光下泛着暗沉的光泽，偶尔可见几缕极细的纤维，与寻常灰尘的松散形态截然不同。
“难道是某种植物枯死后的残渣？”她低声自语，随即取来一盏清水，用银针蘸取少许粉末放入水中。银针静静沉至碗底，针尖始终保持银白，未见丝毫变黑的迹象——这表明粉末中不含砒霜、朱砂等常见有毒金属，暂时排除了人为投毒的可能。然而，若仅是普通植物残渣，又为何会导致四位嫔妃同时出现头晕、恶心、腹痛的症状？
林薇轻轻抬手，揉了揉因长时间工作而发酸的太阳穴，随后转身从药材柜的最上层取下一本泛黄的《本草图谱》。这本珍贵的孤本是她偶然从一位老郎中手中购得，其中收录了上千种草木的形态、性味与功效。她一页页地仔细翻阅，从常见的杨柳絮、槐树叶，到罕见的崖柏松针、寒梅落蕊，凡是与“黑色纤维状粉末”相关的条目，她都反复比对，然而直到天边泛起鱼肚白，也未找到相符的记载。
“林大夫，您一整夜未合眼，先喝碗热粥暖暖身子吧。”王老医徒端着托盘走进屋内，看到瓷盘里的粉末和摊开的图谱，不禁叹了口气，“宫中的事情再急，也得顾及自己的身体。您若是累倒了，医馆和那些等着您看病的百姓该怎么办？”林薇接过粥碗，温热的触感顺着指尖传至心底，疲惫感稍稍缓解。她将瓷盘推到王老医徒面前：“王师父，您行医多年，见多识广，帮我看看这粉末究竟是什么。四位嫔妃都曾去过御花园的亭子，我总觉得这粉末与她们的病症有关，但查了一夜也没有头绪。”
王老医徒凑近瓷盘，先用指尖捻了捻粉末，又放在鼻尖轻嗅，眉头渐渐皱起：“这东西……摸起来有些粗糙，却没有什么特别的气味，既不像是含有毒性的草木，也不像是会引发肠胃不适的物质。会不会……真的只是被风吹来的普通灰尘，与嫔妃们的病症并无关联？”
“不可能。”林薇摇了摇头，语气坚定，“四位嫔妃发病前都曾在那座亭子停留，这绝非巧合。即便粉末本身不致病，也可能附着了某种致病物质。”
话音未落，门外突然传来一阵急促的敲门声，伴随着太监特有的尖细嗓音：“林大夫！林大夫！皇后娘娘急召，又有两位嫔妃染病了，您快随咱家入宫！”
林薇心中一紧，来不及多想，抓起药箱便随太监匆匆而出。马车在清晨的街道上疾驰，车轮碾过结着薄冰的路面，发出咯吱的声响。她掀开车帘一角，望着路边飞速倒退的店铺，思绪翻涌：短短一夜，又有两位嫔妃染病，症状与前四位如出一辙。若致病源真在御花园的亭子，为何染病的都是嫔妃，而日日在亭中打扫的宫女太监却安然无恙？这其中必定有被忽略的关键。
抵达皇宫后，林薇直奔新增染病的丽妃与容妃寝殿。丽妃躺在床上，脸色苍白如纸，一手捂着胸口，一手按着腹部，嘴里不时发出痛苦的呻吟；容妃则蜷缩着身子，连说话的力气都没有，只断断续续地喊着“恶心”。林薇依次为二人诊脉，发现她们的脉象与之前四位嫔妃完全相同——脉细而乱，如丝线般微弱，却又带着一丝难以察觉的躁动。
“丽妃娘娘发病前，是否曾前往御花园的湖边亭子？”林薇问道。守在一旁的宫女急忙摇头回应：“回禀林大夫，娘娘昨日仅在御膳房附近的小花园稍作散步，连御花园的门槛都未曾踏入。”
林薇心中的疑云愈发浓重：两位嫔妃从未涉足湖边亭子，却患上了相同的病症。这表明，先前所认为的“亭子致病”推断显然有误。她立即起身赶往坤宁宫，向皇后恳请查阅六位染病嫔妃近三日的详尽记录——不仅包括活动轨迹，还需涵盖饮食、接触过的人员、使用过的物品，哪怕是饮用的茶水、品尝的点心，均需一一详列。
皇后早已急得如坐针毡，听到林薇的请求，立刻下令让尚食局、宫务司将所有相关记录送来。半个时辰后，厚厚的一叠账簿堆积在坤宁宫偏殿的桌案上。林薇端坐桌前，逐页细览，手指在记录上轻轻划过。
活动记录显示，六位嫔妃的行踪几乎毫无交集：贤妃偏爱前往御花园赏花，丽妃则喜欢在小花园喂鸟，容妃则大多时间待在寝殿刺绣……然而，当翻阅至饮食记录时，林薇的手指骤然停顿——六位嫔妃在发病前一天的午后，均食用了尚食局送来的“冰糖炖银耳”。而其他未染病的嫔妃，近三日的膳食中，却从未出现过这道甜品。
“皇后娘娘，您请看！”林薇将饮食记录呈至皇后面前，声音中难掩激动之情，“六位染病的嫔妃，均在发病前食用过‘冰糖炖银耳’。这道甜品，极有可能便是致病的关键所在！”
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皇后接过记录，细致翻阅后，眉头紧蹙：“然而，‘冰糖炖银耳’乃尚食局常备之甜品，食材寻常，做法亦不复杂，多年来从未有过差池，怎会突然导致嫔妃们染病？”
“臣女亦不敢断言，但此乃目前唯一的共同点。”林薇沉声说道，“恳请皇后娘娘下令，命尚食局将制作此甜品的食材、厨具，以及负责的厨师，一并带至坤宁宫。臣女需逐一详查。”
皇后闻言，立即传旨。不久，尚食局的掌事太监领着三位厨师、一筐食材及一套厨具，来到偏殿。林薇首先查验食材：银耳洁白饱满，泡发后晶莹剔透；红枣红润，未见丝毫霉斑；莲子颗粒圆润，掰开后内里雪白；唯独那罐冰糖，外观与寻常冰糖无异，却在揭开盖子的瞬间，飘出一丝极淡的异味。
“这冰糖是何时采购的？存放在何处？”林薇拿起一块冰糖，凑近鼻尖轻嗅，那股异味愈发明显，仿佛是粮食受潮后发霉的味道。