刘瑶终于压不住怒意，声音拔高。
“因为打草惊蛇。”沈川毫无惧色，直视女帝，“马科、白广恩不过小疾，真正的大患，是辽东将门已成气候，彼此勾连，一荣俱荣，一损俱损，
陛下若动此二人，祖大寿会怎么想，毛文龙会怎么想，其余辽东诸将会怎么想？”
他走近两步，声音压低，却字字清晰：“他们会想，今日是马科、白广恩，明日会不会是我？
朝廷是不是要清算辽东旧账？届时，恐逼反的不是两人，而是整个辽东军阀！”
沉默。
长久的沉默。
殿中唯闻刘瑶略显急促的呼吸声。她扶着御案边缘，指节发白。
卢象升欲言又止，终是化作一声叹息。
沈川所言，句句诛心，却句句在理。
良久，刘瑶缓缓坐回椅中，仿佛全身力气都被抽空。
她闭上眼，声音疲惫：“所以……朕就只能眼睁睁看着？看着这些蛀虫啃食江山，看着建虏坐大，看着辽东百姓年年被掳掠屠戮？”
那声音中的无力与悲凉，让卢象升鼻尖一酸，跪地叩首：“陛下！臣愿领宣大之兵，清君侧，整辽东！”
“卢督师忠勇可嘉。”沈川却平静道，“但宣大之兵一动，建虏必知，
皇太极若从朝鲜回师，与辽东诸镇里应外合，届时，恐怕不是整肃辽东，而是九边崩坏，山河倾覆。”
“这也不行，那也不行！”刘瑶蓦然睁眼，凤目中血丝隐现，“难道就任凭这般僵持下去，坐视国势日衰？！”
“非也。”沈川拱手，眼中终于闪过一丝锐芒，“辽东不能动，是因为牵一发而动全身，
但有一处，可动，该动，且动了无后顾之忧。”
“何处？”
沈川转身，手指在舆图上猛然西移，越过河套，越过阴山，直抵那片广袤的、标注着“漠北诸部”的空白区域。
“漠北，鞑靼。”
刘瑶怔住。
卢象升也抬头，眼中露出思索。
“自永昌四十六年，我大汉五万大军在漠北遭努尔哈赤埋伏，全军覆没以来，”沈川声音低沉下去，似在回忆那场惨痛，“朝廷对漠北便采取守势，只求诸部不生事端即可，
二十年来，鞑靼各部与建虏往来日密，喀尔喀、科尔沁等部，
更是与皇太极联姻结盟，为其提供战马、兵源，成建虏臂助。”
他手指在漠北与辽东之间划了一条线：“如今建虏主力在朝鲜，其与漠北的联系，正是最薄弱之时，
若我军此时出兵漠北，剿抚并用，重定草原秩序……”
沈川转身，面向女帝，眼中光芒越来越盛：“一可断建虏外援，削弱其长期战力，
二可练兵振威，一扫永昌四十六年以来对漠北的畏怯之心，
三可拓土开边，将漠南漠北连成一片，为我大汉筑起北疆长城，
四可……”
他顿了顿，声音更沉：“四可震慑辽东，祖大寿、毛文龙之辈看看，朝廷并非无兵可用，无将可遣，
他们若安分守己，仍是朝廷栋梁，若心怀异志……漠北广袤，正缺戍边之人。”
刘瑶的目光，随着沈川的话语，从最初的失望，渐渐亮起。
她站起身，走到舆图前，凝视那片代表漠北的空白。
永昌四十六年的漠北之败，是大汉军史上最惨痛的伤痕之一，也是先帝晚年每每提及便痛心疾首的耻辱。
五万精锐埋骨草原，自此朝廷对塞外用兵便趋于保守。
而沈川……
她忽然想起，眼前这个年轻人，正是从那场惨败中，从死人堆里爬出来的少数幸存者之一。
他一路辗转千里回到宣府，从此踏上军旅。
漠北，可能是他的噩梦，也是他的心结。
“你……想打回漠北？”刘瑶轻声问。
沈川沉默片刻，缓缓点头：“臣在死人堆里发誓，有生之年，必率王师重临漠北，祭奠袍泽，雪此国耻，
如今时机已至——建虏主力东顾，漠北诸部松散，而我河套、西域之兵经数月整训，已成精锐，
陛下若准，臣愿亲率西路、河朔两镇兵马，并调西域精骑万人，出河套，越阴山，直插漠北腹地！”
他单膝跪地，抱拳请命：“三个月内，臣必让喀尔喀三部臣服，科尔沁远遁，将大汉龙旗，插到斡难河畔！”
豪气干云，掷地有声。
卢象升听得心潮澎湃，也跪地请战：“陛下！臣愿率宣大骑兵出独石口，与靖北侯东西夹击，共定漠北！”
刘瑶看着跪在眼前的两位年轻臣子，一个如出鞘利刃，一个如砥柱中流。
胸中郁结的闷气，渐渐消散，取而代之的是一股久违的热流。
是了。
辽东虽烂，但大汉不止有辽东。
塞外广袤，正可大有作为。若能定漠北，断建虏臂助，练就一支百战精兵，届时再回头整顿辽东，岂不易如反掌？
她扶起二人，目光在沈川脸上停留良久，终于颔首：
“准。”
一字千钧。
“靖北侯沈川，朕命你总督西路、河朔、西域三镇兵马，筹备漠北之役。一应粮草军械，朕会命户部、兵部优先调拨。”
“宣大总督卢象升，整饬宣大骑兵，待命出塞，以为策应。”
“此战，不求速胜，但求稳扎稳打，剿抚并用。朕要的不仅是军事之胜，更是漠北百年安宁，是大汉北疆永固！”
“臣，领旨！”二人齐声应诺，声震殿梁。
窗外，暮色渐浓，宫灯次第亮起。偏殿中的密议持续至深夜，具体方略一一敲定：出兵路线、粮草转运、对诸部分化策略、与辽东的协调牵制……
当沈川与卢象升终于告退离去时，已是子夜时分。
刘瑶独坐殿中，望着烛火跳跃，心中那份因辽东糜烂而生的无力感，已被新的希望取代。
或许沈川是对的。治国如医病，有时需迂回，需先固本培元，再祛除痼疾。
漠北，就是那剂固本培元的良药。
而王承恩侍立一旁，看着女帝眼中重燃的光彩，心中却隐隐有一丝不安。
他想起沈川请命时，眼中那抹深藏的、近乎狂热的光芒。
那不像仅仅是为了雪耻，也不像仅仅是为了国策。
那更像是一种……野心。
但王承恩什么也没说。他只是躬身，轻声提醒：“陛下，三更了，该安歇了。”
刘瑶点头起身，在宫人搀扶下走向寝宫。
殿外，星河漫天。