授祯五年，腊月初八，平州地界。
往年这个时候，平州乡间该是杀年猪、备腊货、炊烟袅袅的太平光景。
如今，官道两侧的村落却十室九空，残垣断壁间偶见焦黑的梁木和无人收敛的尸骸。
寒鸦在枯树上聒噪，风吹过破败的窗棂，发出呜咽般的声响。
造成这一切的，不是南边号称“替天行道大西王”张进忠的三十万流民大军，而是北边奉旨前来“平叛”的大汉官军——左良玉部。
左良玉接到圣旨时，还在襄阳城里搂着新纳的第七房小妾饮酒听曲。
这位因追剿流寇余部有功、获封“平贼将军”的总兵，早已不是当年那个敢打敢拼的边军悍将。
十几年养尊处优，加上朝廷粮饷时断时续，他麾下的兵马早已蜕变成一支以劫掠为生，兵匪不分的私人武装。
“大帅，朝廷让咱们去打张进忠，可这粮饷……”
副将马进忠（与流寇首领同名，常引尴尬）愁眉苦脸。
左良玉嗤笑一声，将杯中酒一饮而尽：“粮饷？朝廷能给几个子儿？还不是老规矩，走到哪儿，吃到哪儿。”
他眼中闪过一丝贪婪。
“张进忠那泥腿子能聚起几十万人，说明湖广这几年收成不错啊，
咱们这趟，剿匪是其次，关键是得把这一路的匪资，好好清理清理。”
命令下达，三万官军开拔。
他们打着“奉旨讨逆”的旗帜，行进速度却慢如蜗牛，因为沿途的清理工作异常繁重。
第一站，襄阳府北的刘家集。
这是一个有数百户人家的大镇，听闻官军过境，乡绅耆老还组织百姓箪食壶浆，以为犒劳。
左良玉的大军进驻后，起初还算规矩，只是索要粮草、征用民房。但第二天，事情就变了味。
“军爷，军爷，使不得啊，这是小女明日出嫁的嫁妆啊！”
一个老货郎跪在地上，死死抱住一个士兵的腿。
那士兵手中正拎着一个沉甸甸的描金红漆箱子。
“滚开！老子们在前线卖命，拿你点东西怎么了？！”
士兵一脚踹开老货郎，箱子摔在地上，散落出一堆粗劣但崭新的铜镜、木梳、红布。
旁边几个同袍一拥而上，争抢起来。
这只是开始。
很快，从“征用”变成了明抢。
士兵们挨家挨户搜查，名义上是搜查“通匪物资”，实则见钱拿钱，见粮抢粮，见着稍有姿色的女子便动手动脚。
反抗者轻则鞭打，重则一刀砍了，尸体扔在街边，扣上“流寇细作”的帽子。
刘家集的乡绅凑了五百两银子，战战兢兢送到左良玉中军帐，求他约束部下。
左良玉收了银子，假意训斥了几句，转头便对亲信道：“告诉弟兄们，手脚干净点，别闹出太大动静，还有，下一站到哪儿了？”
第二站，随州城外张家湾。
这里的情况更糟。
张家湾是个水陆码头，商业繁华，存货颇丰。
官军到来后，直接封了码头和货栈，将所有货物“充公”。
码头苦力、商铺伙计稍有怨言，便被抓起来，逼迫其“指认同党”，不指认就打，指认了就说“证据确凿”，财产没收，人押去劳军——
实则是充作苦力或贩卖。
一个绸缎庄老板因藏匿了部分细软，被搜出后，全家老小七口被绑在庄前树上，左良玉的某个游击将军当众宣布其“资敌”，然后全家处决。
鲜血染红了张家湾的青石板路。
抢掠之外，是横征暴敛。
左良玉以“筹措军饷”为名，向沿途府县摊派“剿饷”、“助饷”。
地方官不敢不从，只得加倍向百姓征收。
稍有延误，官军便以“贻误军机”为由，自行下乡“征收”，实则是更彻底的洗劫。
匪过如梳，兵过如篦。
这句古老的民谚，在授祯年的中原大地，被左良玉的军队诠释得淋漓尽致。
张进忠的流民军虽然也抢粮，但至少还打着“劫富济贫”、“开仓放粮”的旗号，主要目标是官仓和豪绅。
而左良玉的官军，却是无差别地掠夺所有能抢到的东西，从富户到贫民，从城镇到乡村，寸草不留。
结果就是，官军所过之处，不是平叛，而是在疯狂地“制造叛乱”。
刘家集那个被抢了女儿嫁妆的老货郎，当夜就带着几个同样家破人亡的同乡，投南边张进忠去了。
张家湾那个目睹全家被杀、自己因在外进货而侥幸逃脱的绸缎庄少东家，散尽剩余家财，招募了上百名对官军恨之入骨的青壮，一把火烧了自家祖宅，也投了张进忠。
沿途无数失去生计、家园被毁的百姓，心中的天平彻底倾斜。
与其等着被官军当猪羊宰杀，不如跟着“大西王”去搏一条活路。
至少，张进忠那里有口饭吃，而官军这里，只有鞭子、刀子和无尽的勒索。
左良玉对这一切视而不见，甚至乐见其成。
流民越多，张进忠势力越大，朝廷就越需要倚重他左良玉，他就能要更多的粮饷，拥兵自重。
他甚至暗中纵容部下与一些地方豪强勾结，以“剿匪”为名，吞并仇家的田产商铺。
三万大军就这样一路“吃”过去，行军两月，行程不足三百里，而身后的怨气和投奔张进忠的百姓，却如滚雪球般越来越大。
当左良玉磨磨蹭蹭终于抵达平州地界时，时间已进入腊月。
而他对面的张进忠，兵力已从起事时的号称二十万，膨胀到了真正的二十余万。
虽然其中大半是拖家带口的流民，但可战之兵也超过了五万，且士气高昂。
他们身后已无退路，要么跟着“大西王”杀出一条生路，要么被后面的官军追上杀死。