平州，地处丘陵与平原交界，官道在此穿行于数条低矮山岭之间，地形相对复杂。
张进忠早年做过衙役，读过几本兵书，有些小聪明。
他自知麾下乌合之众难以在平原与官军正面抗衡，便将主力收缩进平州城，同时在城北官道必经的“老鸦岭”一带设下重兵埋伏，又派出大量小股部队骚扰官军粮道，散布谣言。
左良玉此刻却志得意满。
在他看来，张进忠不过是个略识字的泥腿子，聚拢的也是一群饥民，不堪一击。
沿途“征收”的粮草物资堆积如山，他觉得胜券在握，甚至开始盘算打下平州后，能抢到多少金银，多少女人。
腊月十五，左良玉主力抵达老鸦岭前。
探马回报，岭上似有旗帜人影，但人数不多。
左良玉不以为意，认为不过是流寇的疑兵。
“大帅，此地山道狭窄，两侧林木丛生，恐有埋伏。”
一个较为谨慎的参将提醒。
“埋伏？”左良玉嗤笑，“张进忠要有那本事，老子还敢这么随意？
传令，前军加速通过，中军、后军依次跟进，今日天黑前，我要在平州城里喝酒！”
命令下达，官军大队人马涌入老鸦岭峡谷。
山道宽仅数丈，三万大军拉成长达数里的队伍，首尾难以相顾。
当前军约五千人完全进入峡谷中段时，异变陡生。
“轰隆——”
两侧山岭上，突然滚下无数擂木滚石。
这些简陋却致命的武器砸入官军队列，顿时人仰马翻，惨叫连连。
几乎同时，尖锐的梆子声响起，两侧山林中冒出无数人头，箭矢如雨点般落下。
“中伏了！中伏了！”
官军大乱。
“不要慌！结阵！结阵！”
军官们声嘶力竭地呼喊，但混乱中根本组织不起有效抵抗。
更致命的是，峡谷前后出口，突然被大量点燃的草木和车辆堵死，浓烟滚滚，遮挡视线，进一步加剧了混乱。
张进忠站在北侧一座较高的山包上，看着峡谷中如同没头苍蝇般乱窜的官军，脸上露出狠厉的笑容。
他身边站着那个从张家湾逃出来的绸缎庄少东家，此刻正红着眼睛，指认着
“大西王，就是那面左字旗！左良玉的老营就在那里！”
“好！”张进忠舔了舔干裂的嘴唇，“告诉弟兄们，重点招呼那一片，
杀了左良玉，官军的金银财宝，娘们粮食，都是咱们的！”
流民军的攻击虽然杂乱，但胜在人多势众，且仇恨与求生欲催生的勇气弥补了训练的不足。
他们从山坡上冲下，用锄头、铁锹、菜刀、木棍，与混乱的官军搏杀。
很多官军士兵抢掠时勇猛无比，真正面临生死搏杀时却腿软了，加上被伏击打懵，建制全乱，竟被人数虽多但装备极差的流民压着打。
左良玉在中军，起初还想组织反击，但当看到前军崩溃，后路被断，两侧山岭上漫山遍野都是呐喊着冲下来的流民时，他终于慌了。
“顶住！给老子顶住！”
他挥刀砍翻一个向后逃的士卒，但更多的人从他身边溃逃而过。
一支流民组成的敢死队，在那个绸缎庄少东家的带领下，竟然奇迹般地穿透了混乱的战场，直扑左良玉的中军大旗！
“保护大帅！”
亲兵们拼死抵抗，但敢死队人数太多，且悍不畏死。
左良玉眼见那面代表着财富和权力的“左”字大旗在冲击下摇摇欲坠，亲信将领一个个倒下，他终于崩溃了。
什么平贼将军，什么荣华富贵，都比不上自己的命重要！
“撤！往南撤！”
他嘶吼一声，在一队最精锐的家丁亲兵保护下，抛下大军，奋力向南边一个尚未完全合拢的缺口冲去。
主帅一逃，官军彻底崩盘。三万大军，在狭窄的峡谷中，被人数数倍于己、但装备训练远逊的流民军分割、包围、歼灭。
战斗从午后持续到黄昏，峡谷中尸横遍野，血流漂杵。
官军战死、自相践踏而死者超过万人，被俘者亦有数千，余者溃散。
张进忠大获全胜。
缴获铠甲、兵器、马匹、粮草、金银无数，更重要的是，打出了威名，坐实了“大西王”的称号。
而左良玉，在几十名亲兵的死保下，衣衫褴褛，丢盔弃甲，趁夜色狼狈逃出战场。
回头望去，老鸦岭方向火光冲天，那是流民军在焚烧缴获的车辆辎重，也是他左良玉政治生命和军事生涯的葬火。
腊月十六，消息传开，湖广震动，中原震动，燕京震动。
奉旨平叛的三万官军，竟被一群刚起事数月的流民打得全军覆没，主帅只身逃回。
而张进忠，携大胜之威，收编降兵，缴获军资，势力急剧膨胀，号称拥兵三十万，正式分封文武，建立政权，兵锋直指湖广首府武昌。
汉军平州之败，成为了一个标志性的事件。
从此，剿匪的官军越剿越多，流寇的声势越剿越大。
大汉王朝的棺材板上，又被狠狠钉下了一颗致命的钉子。
而这一切的始作俑者左良玉，在逃回襄阳后，一边紧闭城门，一边上书朝廷。
将战败责任全部推给流寇狡诈，天时不利以及友军不协。
并狮子大开口，要求朝廷拨发更多粮饷，补充兵员，否则“武昌不保”。
奏报以八百里加急，飞向风雪中的燕京。
可以预见，当这份战报摆在刘瑶案头时，将引发怎样的雷霆震怒，以及，更深的无力与绝望。