授祯五年，腊月二十五，燕京，紫禁城，乾清宫西暖阁。
炭火盆烧得通红，却驱不散室内的森森寒意。
刘瑶独自坐在御案后，面前摊开的，正是左良玉自襄阳发出满是推诿卸责，却掩饰不住全军覆没事实的告罪奏疏。
以及紧随其后，湖广巡抚、巡按御史雪片般飞来关于襄阳不战而陷，贼势滔天的紧急军报。
她纤细的手指捏着奏疏的边缘，指节因为用力而发白。
身体细微地颤抖着，并非因为寒冷，而是因为一股几乎要冲破胸膛的、混合着震怒、耻辱与绝望的火焰。
“三万大军……朝廷倚重的平贼将军……未及接战，便望风先逃……将铁打的襄阳，拱手让与流贼……”
她低声呢喃，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴。
“左良玉……左良玉！朕要将他碎尸万段！夷其九族！”
“陛下息怒。”
内阁首辅陈新甲躬身站在下首，脸色同样凝重无比，但眼神却比盛怒中的女帝更为冷静，甚至带着一种深重的忧虑。
“陛下，此刻万万不可冲动啊。”
“冲动？”
刘瑶猛地抬头，凤目中寒光凛冽。
“陈阁老，你也看到了！襄阳一失，湖广门户洞开，武昌危殆，长江中游糜烂在即，
如此败军辱国之将，不立正典刑，何以正国法？
何以慰忠魂？何以平民愤？！”
她的声音在暖阁内回荡，带着帝王特有的威压，但也透出一丝不易察觉的颤抖。
卢象升的血还未干，辽东的憋屈尚未消化，中原腹地又传来如此惊天噩耗。
这个庞大的帝国，仿佛一艘四处漏水的破船，而她是那个拼尽全力却眼看要一同沉没的船长。
“陛下，正因如此，才不能杀左良玉，至少现在不能。”
陈新甲的声音沉稳而坚定，他迎着刘瑶愤怒的目光，继续分析，条理清晰得近乎冷酷。
“左良玉虽败，但其麾下核心亲兵尚存千余，皆是多年豢养的死士，更兼其经营湖广多年，旧部、关系盘根错节，
他如今如惊弓之鸟，龟缩江陵，若陛下此时下旨严惩，锁拿问罪，无异于将其逼入绝境。”
他顿了顿，加重了语气：“陛下请想，一个手握残兵、熟悉湖广地理人情，
且对朝廷充满恐惧怨恨的败军之将，若被逼到绝路，他会怎么做？
是束手就擒，还是索性一不做二不休，干脆带着残部投了那张进忠？”
“投贼”两个字，像两把重锤，狠狠砸在刘瑶心上，让她激愤的头脑为之一清。
兵部尚书杨文弱此刻也上前一步，他脸上还带着之前主张救援朝鲜未果的憋闷。
但此刻面对更迫在眉睫的内乱，也顾不得许多，附和道：“陛下，首辅所言极是，
左良玉此人，跋扈贪鄙，拥兵自重，然其麾下兵马确为当前湖广官军中为数不多曾与流寇交战过的部队，
若其真反，与张进忠合流，则贼势将再涨数分，武昌恐怕旦夕难保，
届时，长江防线岌岌可危，东南财赋之地震动，后果不堪设想啊！”
刘瑶沉默了。
她并非不懂政治的幼稚君主，陈新甲和杨文弱勾勒出的可怕前景，她瞬间就能想见。
杀一个左良玉容易，但因此可能引发的连锁崩塌，却是这个已经风雨飘摇的帝国难以承受的。
深深的无力感再次攫住了她。这就是皇权的困境吗？
面对如此败类，竟还要权衡隐忍，甚至安抚？
“难道就任由他逍遥法外？朝廷体统何在？军法威严何存？”
她的声音低了下来，带着浓浓的不甘与疲惫。
“自然不是。”陈新甲眼中闪过一丝精光，“当前首要，是稳住左良玉，甚至要加以安抚，许其戴罪立功，
令其整顿残部，协防江陵、荆州一线，至少不能让他立刻倒向流寇，
此为缓兵之计，权宜之策，待朝廷调集得力兵马，扑灭张进忠主力，
局势稳定后，再收拾左良玉，不过反掌之间。”
“得力兵马……”刘瑶咀嚼着这个词，嘴角泛起一丝苦涩的弧度，“关宁军要防建奴，宣大军新丧主帅，
各地卫所糜烂不堪……杨卿，你掌兵部，告诉朕，如今这得力兵马，该从何处调遣？”
杨文弱深吸一口气，显然早有腹稿：“陛下，关宁、宣大确不可轻动，然，京营虽不堪野战，但守御京师尚可，臣思之，或可调边军。”
“边军？”刘瑶蹙眉，“何处边军？九边重镇，何处还有余力？”
杨文弱与陈新甲交换了一个眼神，后者微不可察地点了点头。
杨文弱这才沉声道：“陛下，宣府镇，东路。”
“东路？”
刘瑶先是一愣，随即一个名字跃入脑海——沈川。
她的心猛地一跳，一种复杂难言的情绪涌上心头。
“正是。”杨文弱继续道，“宣府东路，自沈川经营以来，兵精粮足，战力冠绝北疆，
卢总督巨鹿被围，东路驻军千户邓一山敢于在没有上命的情况下，
连夜驰援数百里，虽救援不及，但其反应之速、决断之果敢，足见东路兵马训练有素，将敢任事，
且近年来，沈川麾下将领，如曹信、李玄、李通等，皆在塞外历练，战功卓着，
如今沈国公远在西伯利亚，然东路留守将领中，亦不乏可用之才。”
他顿了顿，说出了那个名字：“臣闻，东路指挥使麾下有一将领，名李鸿基，原为沈川亲卫出身，作战勇猛，
为人沉稳，曾参与漠北之战，积功升至参将，代卫指挥使，目前负责东路一部防务及新兵操练，
此人对沈川忠心耿耿，亦熟悉沈川练兵战法，若调此人，统率一部东路军马南下平寇，或可奏奇效。”
“李鸿基……”
刘瑶低声重复这个名字。
她通过锦衣卫的密报，对沈川麾下主要将领并非一无所知。
这个李鸿基，确实以勇悍和忠诚着称。
调沈川的兵，用沈川的将这个提议，像是一把双刃剑。
陈新甲适时补充：“陛下，此举有几重好处，
其一，东路兵马确为劲旅，可期一战破贼，稳定湖广局势，
其二，调沈川部将南下，亦是向天下，尤其是向那些跋扈将帅，展示朝廷仍有调兵遣将之权，朝廷威严不容轻忽，
其三也可借此稍稍试探……镇国公对朝廷旨意的态度。”
最后一句，他说得意味深长。
刘瑶听懂了弦外之音。
沈川势力膨胀，虽有大功于国，然已渐成尾大不掉之势。
借平寇之名，调其麾下一将，既是用人，也是一种含蓄的警示和平衡。