她沉默了良久。
暖阁内只剩下炭火偶尔的噼啪声。
窗外，北风呼啸，卷起檐角积雪。
终于，刘瑶抬起了头，眼中的挣扎已被一种决断的冷光取代。
她不能容忍张进忠坐大，也不能容忍左良玉之流继续祸国。
调东路军马，或许是眼下最快、最可能见效的选择。
至于沈川的反应……
“拟旨。”
刘瑶的声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量。
“授宣府东路参将李鸿基为讨贼将军，加副总兵衔，令其即率本部精锐，并协调东路可机动之兵马，火速南下，入湖广平灭张进忠乱贼，
湖广、河南、陕西各处兵马，俱听其节制调遣，务必克期剿平，以安黎庶，
另，敕令左良玉戴罪图功，固守江陵，配合李将军剿贼，不得有误！”
“陛下圣明！”
陈新甲与杨文弱躬身领命。
圣旨以最快的速度拟就，加盖皇帝玉玺，由八百里加急驿马，携着帝国的期望与重重算计，向着宣府东路的方向，星夜飞驰而去。
然而，这封代表着皇权至高命令的圣旨，在抵达宣府东路治所，交到那位被寄予厚望的“讨贼将军”李鸿基手中时，引发的反应，却完全出乎了燕京深宫中所有人的预料。
宣府东路，得胜堡，指挥使衙门（沈川不在，由副职及主要将领协同理事）。
李鸿基展开那卷明黄色的圣旨，仔细看了一遍，又看了一遍。
身旁，几名东路的核心将校，如邓一山、黄明等人，也都屏息看着他的反应。
暖阁内一片寂静，只有圣旨绢帛轻微的摩擦声。
良久，李鸿基将圣旨缓缓卷起，放在案上，动作一丝不苟，却没有常人接旨后的激动或惶恐。
他抬起头，看向那位满面风尘、犹带期盼之色的天使（，抱了抱拳，声音平静无波，甚至带着一丝礼节性的疏离：
“天使一路辛苦，陛下的旨意，末将听明白了。”
天使见他态度平静，心下稍安，忙道：“李将军深荷圣恩，荣膺讨贼重任，实乃国之栋梁，
还请将军速速点齐兵马，准备南下，陛下和朝廷，可都盼着将军的捷报呢！”
李鸿基却摇了摇头，依旧是那副平静的表情，吐出的字句却清晰坚定，仿佛早已深思熟虑：“天使误会了，这旨意，末将不能接，这讨贼将军，末将也不能当。”
“什么？”天使以为自己听错了，瞪大了眼睛，“李将军，你说什么？这可是陛下的圣旨，加官进爵，授以专征之权，天恩浩荡啊！”
邓一山、黄明等人也微微动容，看向李鸿基。
他们与李鸿基共事日久，知道这位同袍并非畏战或贪生怕死之徒。
李鸿基看着天使，目光坦荡，甚至带着一丝不易察觉的、属于沈川体系将领特有的那种固执：“末将知道是圣旨，但末将是国公爷的兵，是东路卫所的将，
国公爷离镇西征前，有严令：东路一切军务，需以巩固边防，安顿地方为要，
无国公爷亲笔手令或印信调遣，任何人不得擅离防区，更不得听奉其他调令。”
他顿了顿，语气加重，每个字都砸在寂静的空气里：“末将，只听国公爷的号令，朝廷的旨意……请天使原封带回，恕末将难以从命。”
“你……你大胆！”天使脸色瞬间涨红，指着李鸿基，声音因惊怒而尖利起来，“李鸿基，你这是抗旨，是谋逆！你可知抗旨不遵，该当何罪？！”
李鸿基身后的亲兵手按刀柄，目光陡然锐利。
邓一山皱了皱眉，黄明则若有所思。
李鸿基却依然不动如山，甚至对着天使又抱了抱拳，态度依旧恭敬，话语却寸步不让：
“天使言重了，末将并非抗旨，只是恪尽职守，遵从直属上官之命，
国公爷乃朝廷钦封镇国公，总制塞外军务，东路亦在其辖制之下，
国公爷之命，与朝廷之命，本不该相悖，
如今国公爷远征在外，音信难通，末将不敢擅专，
若朝廷确有紧急军务，需调东路兵马，还请陛下或兵部，
行文至西伯利亚军前，请国公爷定夺，国公爷若有令，末将万死不辞！”
这番话，有理有节，却又将皮球一脚踢回了燕京，踢到了万里之外的沈川脚下。
核心意思只有一个：没有沈川点头，东路的兵，朝廷一兵一卒也调不动。
天使气得浑身发抖，指着李鸿基“你……你……”了半天，却说不出一句完整的话来。
他从未遇到过如此局面。边将跋扈的他见过，但像李鸿基这样，明明语气恭敬，理由冠冕堂皇，却将圣旨拒之于里之外的，实属罕见。
这不仅仅是李鸿基个人的态度，这分明是沈川经营多年的东路军事集团，对朝廷权威一种冷静而彻底的漠视！
“好，好，好一个只听国公爷的号令！”
天使终于顺过气来，铁青着脸，一把抓回案上的圣旨。
“李鸿基，今日之言，咱家会一字不落，禀明陛下，你好自为之！”
说罢，拂袖而去，连基本的礼仪也顾不上了。
看着天使怒气冲冲离开的背影，暖阁内再次陷入沉默。
邓一山咂了咂嘴，低声道：“老李，你这可是把朝廷得罪死了。”
黄明却道：“李兄做得对，国公爷走时怎么交代的？
咱们东路，是国公爷一手拉扯起来的铁杆庄稼，
朝廷？朝廷这些年给过咱们什么？
卢总督那样的忠臣良将，落得什么下场？
左良玉那种货色，反而逍遥，这浑水，咱们不蹚，
国公爷不在，谁也别想动咱们东路一兵一卒！”
李鸿基转过身，看着几位同袍，沉声道：“非是我要得罪朝廷，而是原则如此，
国公爷将东路托付给我们，首要之责是守土安民，确保基业稳固，
南下平寇？且不说湖广形势复杂，千里奔袭，粮饷后勤谁负责？
打胜了，功劳是朝廷的，损耗是咱们的，打败了，
或者被左良玉之流算计，折损了弟兄们，我们如何向国公爷交代，朝廷的封赏？”
他嗤笑一声，拍了拍自己身上东路制式的精良甲胄。
“咱们缺吗？弟兄们信服的是国公爷那套规矩，
是实实在在的军功授田、伤残抚恤、子弟入学，不是朝廷那一纸空文和不知何时能兑现的赏赐。”
他目光扫过众人：“此事，我一人担当，立刻以六百里加急，将此事原委，详报国公爷西伯利亚军前，
同时，传令各堡，加强戒备，没有我的手令，任何外来兵马、使者，不得擅入防区，咱们，等国公爷的指示。”
“是！”
邓一山、黄明等人肃然应命。
在他们心中，沈川的权威，早已超越了遥远的朝廷。
李鸿基今日的抉择，看似抗旨，实则是这个新兴军事集团内部凝聚力和独立性的必然体现。