暴雨的暴烈宣泄似乎耗尽了天地的气力。第二日，天色依旧阴沉，厚重的铅云低垂，仿佛触手可及，却不再有惊雷闪电，也不再是昨日那种毁灭般的倾盆。雨丝变得细密、绵长、冰冷，悄无声息地从灰蒙蒙的天空中筛落，织成一张无边无际、阴湿透骨的网，笼罩着整个苏州城。
雨水不再是鞭挞，而是浸润，是渗透。它不急不缓地落在瓦檐上，汇成断断续续、滴滴答答的水线；落在青石板路上，让本就潮湿的路面泛起一层油腻腻的水光；落在巷弄深处那个依旧跪着的身影上，无声无息地濡湿他已经湿透又半干、凝结着泥污草屑的衣衫，带走他体内最后一丝残余的暖意。
萧绝还跪在那里。
姿势似乎与昨日暴雨中无异，背脊在长久的僵硬中形成一种近乎残酷的笔直，只有仔细观察，才能发现那挺直的线条下，是微不可察的、因寒冷和虚弱而产生的细微颤抖。他的脸色已经不再是单纯的苍白，而是一种透着死气的灰败，仿佛生命力正随着冰冷的秋雨一丝丝被抽离。干裂起皮的嘴唇上，有几道深深的裂口，渗出的血珠被雨水稀释，留下淡淡的红痕，又很快被新的雨水冲刷。
一夜加半日的暴雨摧残，加上粒米未进、滴水未沾，身体早已发出了严厉的警告。最初的麻木过后，是更为清晰而广泛的疼痛——膝盖骨仿佛已经碎裂，每一次细微的颤抖都带来钻心的刺痛；寒气如同活物，顺着脊椎向上攀爬，侵袭着五脏六腑，让每一次呼吸都带着胸腔冰冷的钝痛；手背上那道伤口被雨水反复浸泡，边缘泛白肿胀，隐隐有发热化脓的迹象。
更糟糕的是，他的意识开始受到身体极限的挑战。
耳边持续不断地响着嗡嗡的鸣响，像是无数只夏蝉在颅腔内振翅，又像是隔着厚厚的水层听到的、遥远而扭曲的世界杂音。这耳鸣时强时弱，偶尔会突然尖锐起来，刺得他太阳穴突突直跳。
视线也开始出现问题。眼前细密的雨丝和灰暗的天空，时而清晰，时而会毫无预兆地蒙上一层晃动的黑雾，视野的边缘变得模糊、扭曲，仿佛整个世界都在缓慢地旋转、塌陷。有时他会猛地一晃，以为自己要倒下，却发现身体只是僵硬地维持着原状，那种眩晕和失控感却如影随形。
冷。
深入骨髓、无可抵御的冷。
饿。
胃部早已停止叫嚣，只剩下一种空洞的、烧灼般的抽紧。
渴。
喉咙干得如同被砂纸磨过，每一次吞咽都带来撕裂般的痛楚，而不断落在脸上、唇上的冰冷雨水，非但不能解渴，反而带来更深的、生理性的厌恶与不适。
但他依旧跪着。
全凭一股非人的、近乎偏执的意志力在强行支撑。那意志力仿佛一根早已绷紧到极致、随时可能断裂的钢丝，连接着他残破的身体和已然混沌的意识。支撑他的，不再是清晰的悔恨画面（那些画面在极度的身体痛苦下变得有些模糊、遥远），而是一种更为原始、更为绝望的念头：
不能倒。
不能离开。
这是他唯一能做的。
是他欠她的。
是他活该承受的。
仿佛只要他还能跪在这里，只要这具躯壳还能承受，那场永无止境的精神凌迟，就能获得一丝微不足道的、自我安慰式的抵消。尽管他比谁都清楚，这毫无意义。门后的人，甚至不会知道（或者知道了也不在意）他此刻正在经历怎样的炼狱。
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与巷弄深处那幅几乎静止的、灰败凄惨的画面截然不同，“美人坊”苏州分号的后院厢房内，却是另一番景象。
这里温暖，干燥，弥漫着淡淡的、安神的草木熏香。炭盆里银丝炭烧得正旺，散发出柔和的热度，驱散了秋雨的湿寒。紫檀木的圆桌上，摆着几碟精致的苏式小菜：清炒虾仁，松鼠鳜鱼，鸡油菜心，还有一盅热气腾腾的火腿鸡汤。菜色清淡却讲究，分量恰到好处。
云无心坐在桌边，手里拿着一份沈娘子刚刚送来的、关于“美人坊”与江南几家绸缎庄初步合作意向的汇总文书。她垂眸细看，神情专注，指尖偶尔划过纸面，似乎在推敲某条细则。她的侧脸在温暖的光线下显得沉静柔和，长发松松挽起，只插着一根素玉簪，家常的藕荷色襦裙外罩了件薄绒比甲，舒适且随意。
一切都如同过去无数个寻常日子一样，井然有序，波澜不兴。