萧绝大踏步走出帅帐。辕门外，车队整齐排列，车夫和护卫都是精干的汉子，虽风尘仆仆却纪律严明。领头的是个四十岁上下的管事，见到萧绝，不卑不亢地躬身行礼。
“小人云安，奉东家之命，特来为镇北军将士尽绵薄之力。车上所有药材，皆按成本价结算，东家特意交代，若军饷一时不便，可赊欠记账，战后补齐即可。”
萧绝走到一辆大车前，亲手打开一个木箱。里面是整齐码放的油纸包，每包上都印着简洁的字样：“金疮散·云氏特制”。他拆开一包，药粉细腻均匀，气味纯正，甚至比军中药房制备的品相更好。
“你们东家……”萧绝的声音有些干涩，“为何如此？”
云安笑了笑：“东家说，将士们在前线流血护卫疆土，商人在后方理当出力。都是大周子民，分内之事。”
话很漂亮，漂亮得无懈可击。
萧绝不是傻子。这样大规模的药材供应，绝不是一个普通商人一时兴起能做到的。这需要庞大的生产能力、通畅的运输渠道，更需要……提前很久就开始准备。
他想起两个月前，京中暗线传来模糊的消息，说江南“美人坊”突然停止了所有高档胭脂的订单，当时只以为是商业策略调整。
原来是为了转产军需药材。
一个隐约的、让他心脏狂跳的猜想浮上心头，但他不敢深想。
“替我谢过你们东家。”萧绝最终只是这样说，“这批药，解了燃眉之急。镇北军上下，铭记此恩。”
云安再次行礼，交接完手续后便带车队离开了。他们没有进入军营，没有多问一句军事，甚至没有要求见任何高级将领，只是干净利落地完成了交付。
仿佛真的只是来做一桩纯粹的生意。
然而当天下午，又一匹快马从南边驰入军营，送来一个密封的铜管。
铜管上的火漆印，是一个简单的云纹。
萧绝屏退左右，独自在帐中打开铜管。里面是一张薄如蝉翼的密纸，上面是用一种他从未见过的密码写成的文字。但随铜管送来的一本《诗经》——那是很多年前，沈琉璃还住在王府时，最爱翻看的那一版——让他瞬间明白了该如何解码。
当他将密码翻译出来时，握着纸张的手不受控制地颤抖起来。
密信上的信息极其详细：
1. 戎族左贤王部主力，已秘密东移三百里，驻扎于黑水河上游河谷。疑为准备绕道袭击我军侧翼粮道。
2. 戎族王庭内部出现分歧，大祭司与左贤王不合，可寻机散布谣言离间。
3. 戎族战马近期突发疫病，已蔓延至三大马场。症状：高热、腹泻、厌食。建议加强我军战马隔离防疫，同时可派小股精锐伪装成戎族牧民，向未染病马场散播污染草料（配方附后）。
最后一条信息方用的都是草原上常见的野生药材，若真有人偷偷混入草料，根本无从追查。
而这配方旁边，还有一行小字注解：
“马瘟或为天赐良机，然疫病无情，若失控恐殃及草原平民。此方剂量可控，仅加速马群间传播，月余后药性自解。慎用。”
慎用。
这两个字写得格外工整，笔锋间透着一丝……克制。
萧绝瘫坐在椅子里，密信从他手中滑落，飘到地上。
他终于确定了。
这个“云氏商行”的神秘东家，这个能以雷霆手段重组生产线、构建庞大情报网络、甚至精通疫病与反制的人——只能是沈琉璃。
只有她，曾经在王府后院那些被忽略的漫长日子里，埋首医书药典，他以为那只是打发时间的消遣。
只有她，能以女子之身白手起家，短短数年建立起商业帝国。
只有她，在被他伤到体无完肤后，仍有如此格局，将个人恩怨置于家国安危之后。
她在帮他。
用最聪明、最有力、也最疏离的方式在帮他。
不亲自露面，不传递任何私人信息，只是冷静地提供战略物资和情报，仿佛他们之间只是纯粹的“供应商”与“采购方”的关系。
萧绝捂住脸，低低的笑声从指缝里溢出来，那笑声比哭还难听。
他曾以为只要找到她，只要足够诚心，就能弥补过去的错。
现在他终于明白，她早已走到了他无法企及的高度。她不需要他的弥补，不需要他的忏悔，她甚至……不需要他。
她只是做着她认为正确的事。
而这其中，恰好包括帮助他守住这片疆土。
亲卫在帐外禀报：“将军，药材已经清点入库，是否按惯例给江南回一份谢礼……”
“不必。”萧绝放下手，脸上已经恢复了平日的冷硬，只是眼底深处有什么东西彻底碎裂了，“传令下去，按情报调整布防。另外……派人去黑水河谷侦察，小心不要打草惊蛇。”
“是！”
帐帘落下，将萧绝独自留在昏暗的帐中。
他弯腰捡起地上的密信，手指摩挲着那行“慎用”的小字，仿佛能透过纸张，触碰到那个远在千里之外、却仿佛无处不在的女子的温度。
她给了他赢下这场战争的可能。
也让他无比清晰地看到，他们之间那条再也无法跨越的鸿沟。
他曾经拥有的，是一颗毫无保留捧到他面前的真心。
他弄丢了。
而现在，他得到的，是一个强大、智慧、慈悲却疏离的盟友。
这就是代价。
这就是她给他的，最残酷，也最公正的答案。
帐外北风呼啸，卷起积雪拍打在牛皮帐篷上，发出沉闷的声响。
战争还在继续。
而某个人的“火葬场”，在这一刻，才真正烧到了灵魂最深处。