黑苗部落的晨雾尚未散去，带着刺骨的湿寒，黏在皮肤上格外难受。苏清焰、蒙霜、林清三人已装束完毕，背着药囊、手持火把，准备深入部落后山的密林——那里是瘴气最浓郁的区域，也是寻找源头的关键之地。
“盟主，密林深处瘴气不明，你们一定要小心。”阿黑首领亲自送三人到山口，递上三个用兽皮缝制的口罩，“这是我们部落自制的，能挡些雾气，若遇到危险，就点燃这个信号烟，我们会带人接应。”
苏清焰接过口罩，点头致谢：“首领放心，我们会谨慎行事，尽快找到瘴气源头。营地的患者就拜托你多照看，蒙霜的热敷疗法可继续使用，缓解症状。”
三人戴上口罩，踏入密林。刚进入山口，一股刺鼻的辛辣气味便扑面而来，比营地中的气味浓烈数倍，即便隔着兽皮口罩，也让人忍不住皱眉。密林内光线昏暗，高大的树木遮天蔽日，藤蔓交错缠绕，地面铺满厚厚的落叶，踩上去发出“沙沙”的声响，潮湿的空气中弥漫着腐败的气息。
“大家跟紧我，别走散了。”苏清焰举着火把走在最前，火把的光芒在浓雾中只能照亮身前三尺之地，“注意脚下，避免踩到腐烂的植被或毒虫。”
林清紧随其后，手中握着一本小册子和一支炭笔，随时记录着沿途的景象：“盟主，这里的植物与寻常密林不同，很多叶片都带着发黑的边缘，而且空气湿度极大，呼吸都觉得胸口发闷。”
蒙霜则紧握着腰间的短刀，目光警惕地扫视着四周，草原出身的她对野外环境有着天然的敏锐：“你们有没有发现，这里的蚊虫格外少？连常见的飞蛾、蚂蚁都看不到，太奇怪了。”
苏清焰心中一动，确实如此。西南密林本是蚊虫滋生之地，可一路走来，除了脚下的落叶与缠绕的藤蔓，竟看不到任何小型生物，仿佛这片区域被某种力量剥夺了生机。她弯腰捡起一片落在脚边的叶片，叶片呈深绿色，边缘发黑发焦，凑近闻了闻，正是那股刺鼻辛辣气味的来源。
“这片叶子不对劲。”苏清焰将叶片递给林清，“你看，叶片脉络中似乎有黑色的汁液，而且质地僵硬，不像是自然生长的状态。”
林清仔细观察叶片，用指尖轻轻刮了刮边缘的焦痕，黑色的粉末脱落下来，带着淡淡的腥气：“这不是本地常见的植物，倒像是某种变异后的品种。盟主，你看那边——”
她抬手示意，火把的光芒照亮了前方一片低洼地。那里密密麻麻生长着一片从未见过的蕨类植物，与寻常蕨类不同，它们的叶片更为宽大，颜色是诡异的深紫色，叶片表面泛着一层油光，刺鼻的气味正是从这里散发出来的。
“就是这种植物！”苏清焰眼中闪过一丝笃定，“瘴气的源头大概率与它有关。”
三人小心翼翼地靠近低洼地，脚下的落叶越来越潮湿，甚至能感受到浅浅的积水。蒙霜突然指着不远处的草丛：“你们看，那里有几只山羊的尸体。”
三人快步上前，只见三只黑苗部落饲养的山羊倒在草丛中，尸体已经开始腐烂，皮肤呈现出与瘴气患者相似的青紫色，嘴角还残留着未嚼碎的植物残渣。苏清焰蹲下身，用树枝拨开山羊的嘴，里面果然残留着几片变异蕨类的叶片。
“看来这些山羊食用了这种变异蕨类，才会中毒死亡。”林清记录下这一发现，语气凝重，“患者的症状与山羊相似，或许既是吸入了蕨类腐烂释放的毒气，也可能是间接食用了接触过这种植物的食物或水源。”
苏清焰点头，进一步推测：“这种蕨类应该是境外流入的变异品种，叶片腐烂后会释放有毒气体，通过呼吸侵入人体；同时，它的汁液或孢子可能污染水源、土壤，甚至被牲畜食用后间接传播给人类，这才导致瘴气传播如此迅猛。”
就在三人分析之际，林清突然捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，脸色瞬间变得苍白：“咳咳……盟主，我……我有点喘不上气……”
“不好！”苏清焰心中一紧，立刻扶住林清，“这里瘴气浓度太高，你吸入了有毒气体！快，取出解毒香囊，含一片薄荷在嘴里。”
蒙霜连忙从药囊取出备用的薄荷片，递给林清，又拿出水壶让她喝了几口温水。林清含着薄荷片，咳嗽渐渐缓解，但脸色依旧苍白，呼吸也有些急促：“没事了，多谢盟主，只是刚才靠近那片蕨类时，气味太浓烈，没忍住吸了几口。”
“不能再深入了。”蒙霜皱眉道，“林清只是吸了少量毒气就如此难受，再往前走，我们可能都会中招。不如先采集样本返回营地，研究后再做打算。”
苏清焰犹豫片刻，看着前方雾气更浓的密林深处，那里的变异蕨类生长得更加密集，或许能找到更多线索。但林清的状况让她不得不谨慎——她们是来寻找源头的，若自身都陷入危险，反而会拖慢救援进度。