“好，先采集样本返程。”苏清焰当机立断，“蒙霜，你负责警戒；林清，你记录样本特征；我来采集叶片、根茎和周围的土壤、积水样本。”
三人分工协作，苏清焰用特制的木夹小心翼翼地夹起几片变异蕨类的叶片、一段根茎，放入密封的陶罐中；又用干净的竹筒装了少量周围的积水和土壤，一一做好标记。林清则在小册子上详细绘制了变异蕨类的形态，标注了叶片颜色、气味、生长环境等特征，字迹因手微微发颤而有些潦草，却依旧清晰。
就在采集即将完成时，一阵急促的“咚咚”声从密林深处传来，伴随着沉重的脚步声和树枝断裂的声响。蒙霜脸色一变，握紧短刀：“有大型动物靠近！”
苏清焰立刻熄灭火把，示意两人蹲下隐蔽。浓雾中，一道庞大的黑影渐渐逼近，是一头体型壮硕的野猪，浑身沾满泥浆，眼神赤红，嘴角流着涎水，看起来格外狂躁——显然，它也食用了变异蕨类，中毒发狂了。
“是受惊的野猪，还中了毒，攻击性极强！”蒙霜低声道，“我们没有像样的武器，硬拼肯定不行。”
野猪的脚步声越来越近，已经能看清它锋利的獠牙，散发着腥气。林清紧紧攥着药囊，手心全是冷汗，她虽懂医理，却毫无应对猛兽的经验；蒙霜虽有短刀，但面对如此壮硕的野猪，也显得力不从心。
“林清，你往左边退，绕到那棵大树后；蒙霜，你跟我一起吸引它的注意力。”苏清焰快速部署，手中紧紧握着一根粗壮的树枝，“等它冲过来，我们就往两侧躲闪，让它撞在树上。”
两人点头，林清趁着浓雾掩护，悄悄退到左侧的大树后，屏住呼吸；苏清焰与蒙霜则捡起地上的石头，朝着野猪前方的地面扔去。
“砰！”石头砸在地面上，发出沉闷的声响。野猪被惊动，猛地朝着声响来源冲来，赤红的眼睛在浓雾中格外吓人，獠牙划破空气，带着呼啸声。
“就是现在！”苏清焰大喝一声，与蒙霜同时向两侧扑去。野猪收势不及，狠狠撞在前方的大树上，“咔嚓”一声，树干摇晃，落叶纷纷掉落，野猪也被撞得晕头转向，摇晃着脑袋后退了几步。
“快走！”苏清焰趁机起身，示意两人赶紧撤离。三人不再停留，朝着山口的方向快速跑去，身后传来野猪愤怒的嘶吼声，却没有再追上来——它显然被撞得不轻，且中毒后的体力也难以支撑长时间追逐。
三人一路狂奔，直到冲出密林山口，回到部落的安全区域，才敢停下脚步，大口喘着气。林清的脸色依旧苍白，咳嗽了几声，却比在密林中时好了许多；蒙霜的额角渗出冷汗，握着短刀的手微微发颤；苏清焰的兽皮口罩已经被汗水浸透，额前的发丝黏在皮肤上，却眼神坚定。
“还好安全回来了。”蒙霜长舒一口气，后怕地说道，“那野猪太凶了，若不是盟主反应快，我们恐怕要遭殃。”
林清靠在树干上，缓了缓气息，翻开小册子：“虽然惊险，但我们采集到了完整的样本，还确认了变异蕨类是瘴气源头，也算有所收获。”
苏清焰点头，接过装有样本的陶罐，语气凝重：“这些变异蕨类确实是关键。它们不仅自身有毒，腐烂后释放的毒气更是传播瘴气的主要途径。现在我们有了样本，回到营地后立刻进行研究，结合苗婆婆的解毒藤，尽快制定针对性的治疗方案。”
三人返回营地时，沈知微已从白彝部落回来，看到三人神色疲惫，林清还脸色苍白，连忙上前询问：“怎么了？遇到危险了？”
“我们找到瘴气源头了，是一种境外流入的变异蕨类植物。”苏清焰简要说明了密林中的遭遇，将样本交给沈知微，“清吸入了少量毒气，有些不适，先让她休息，我们立刻研究样本。”
沈知微扶着林清坐下，递上温水和解毒汤药：“你们先歇着，样本我来处理。白彝部落的三名患者经热敷疗法后，症状有所缓解，他们已经同意解除部分封锁，允许我们的物资正常运输了。”
林清喝了几口汤药，感觉胸口的憋闷感减轻了许多，她翻开小册子，将记录的内容递给沈知微：“这是变异蕨类的特征和生长环境，山羊食用后中毒死亡，症状与患者相似，推测瘴气传播与它直接相关。”
苏清焰坐在一旁，看着桌上的变异蕨类样本，陷入沉思。普通的清热解毒草药对这种变异瘴气无效，苗婆婆的解毒藤虽能抗蛊解毒，但未必能针对性破解这种植物毒素。接下来，她们不仅要研究样本的毒性成分，还要尽快找到破解之法，否则营地中的重症患者，恐怕撑不了太久。
阳光渐渐升高，驱散了部分晨雾，营地中的炊烟袅袅升起，族人的脸上有了一丝生机。但苏清焰知道，这只是暂时的平静，真正的硬仗才刚刚开始——破解变异蕨类的毒素，研制出有效的解药，才能彻底终结这场瘴气危机。她拿起那片深紫色的蕨类叶片，指尖传来冰凉僵硬的触感，心中暗暗下定决心：无论多难，都要尽快找到解药，守护住这些族人的性命。