却没想到，对方言辞如此犀利，逻辑严密，句句扣在要害上，更是摆出一副不惧事、甚至要主动揽事的姿态。
“殿下教训的是。” 焱无极沉默片刻，忽而一笑，只是那笑容少了之前的热情，多了几分公式化的意味，“是臣思虑不周，心存顾虑了。‘净尘’乃陛下钦定国策，臣自当全力以赴，排除万难，坚决推行。至于些许宵小，不劳殿下费心，臣自有手段处置，定不使其祸乱开阳。殿下远来辛苦，巡察之事，可徐徐图之。开阳虽僻远，然也有几处景致、几样风物，或可入殿下法眼。殿下不妨先安顿下来，四处看看，体察民情，至于具体事务，臣自会安排有司，全力配合殿下巡察。”
他这番话，看似服软，实则是在划定界限——“净尘”我会推行，宵小我会处理，但这是我的地盘，具体怎么推行，怎么处理，由我做主。您这位世子，就好好“看看”、“体察民情”就行，具体事务，就不劳您亲自插手了。
徐念安如何听不出他话中之意，却也并不急于一时。初来乍到，不宜逼得太紧。他展颜一笑，仿佛刚才的言语交锋从未发生，重新端起酒杯：“侯爷能如此想，实乃开阳之福，父皇亦会欣慰。本宫此次巡察，旨在了解实情，回禀父皇，并无越俎代庖之意。具体事务，自有侯爷与有司处置。来，侯爷，本宫敬你一杯，愿开阳在侯爷治下，政通人和，百业兴旺。”
“谢殿下吉言！臣，敬殿下！” 焱无极也举起酒杯，两人相视一笑，一饮而尽。只是那笑容背后，各有心思。
殿内气氛，随着两人饮酒，似乎又缓和下来。丝竹声再起，又有侍女穿梭，奉上新的美酒佳肴。但经此一番交锋，所有人都明白，这位年轻的世子殿下，绝非易于之辈。接下来的日子，恐怕不会平静了。
宴席继续，但话题已变得谨慎而客套。焱无极与徐念安聊了些开阳风物、矿产特色、边境防务等不痛不痒的话题。徐念安也顺势问了些民生细节，比如普通矿工劳作情况、主要矿产产量、与中央的贸易往来等，焱无极或亲自解答，或由相关官员禀报，倒也算对答如流，只是其中有多少水分，就不得而知了。
酒过三巡，菜过五味。殿外天色渐暗，开阳星的“夜晚”降临。虽然天空依旧被那颗赤红色恒星的光芒笼罩，不见星辰，但亮度确实降低了许多，整座城市笼罩在一种暗红色的、朦胧的光晕中，更添几分神秘与压抑。
这时，一名侯府管事模样的人，匆匆自殿外而入，走到焱无极身侧，低声耳语了几句。焱无极眉头微不可察地一皱，随即舒展开，对徐念安拱手道：“殿下，方才府中管事来报，说是‘赤炎矿场’那边，出了点小岔子，有几个不知死活的矿奴闹事，打伤了监工，已被镇压下去。小事一桩，扰了殿下雅兴，臣之过也。”
他说得轻描淡写，仿佛真的只是微不足道的小事。
但徐念安却心中一动。“赤炎矿场”？如果他没记错，这似乎是开阳星域最大、也是最重要的几处“湮星玄铁”伴生矿“赤火晶”的主矿场之一。“矿奴闹事”？在开阳侯治下，矿奴暴动恐怕并非罕见，但偏偏在他这位巡察使抵达的当天晚上发生，还“恰好”被禀报到他面前，这就有些耐人寻味了。
是巧合？还是有人故意想让他知道什么？亦或是……开阳侯的又一次试探？
徐念安放下酒杯，脸上露出关切之色：“哦？矿奴闹事？可有人伤亡？因何而起？侯爷治理有方，赤焰军威震四方，区区矿奴，也敢闹事？莫非其中另有隐情？本宫既为巡察使，遇此民情，倒不可不闻不问。侯爷若不介意，可否让本宫知晓详情？或许，其中有什么冤情，也未可知。”
他语气诚恳，一副秉公办事、体恤下情的模样。
焱无极眼中火光微闪，哈哈一笑：“殿下仁德，心系百姓，臣感佩。不过确是小事，几个惫懒矿奴，嫌劳作辛苦，酬金不足，便聚众闹事，已被监工与守卫弹压下去，为首的几个刺头，也已拿下，稍后便明正典刑，以儆效尤。些许贱奴，不识抬举，殿下不必挂心。”
他将事情定性为“惫懒矿奴嫌辛苦酬金不足闹事”，是典型的“刁民”行为，合该镇压。
徐念安却摇了摇头，正色道：“侯爷此言差矣。民为邦本，本固邦宁。矿工亦是开阳子民，虽身份低微，劳作辛苦，然其诉求，亦不可全然忽视。酬金不足？开阳矿产丰饶，尤其是‘赤火晶’，乃炼制‘破玄星弩’等重要军械的关键辅材，价值不菲。矿工酬金若真的不足，长久以往，恐伤其劳作之心，亦影响矿产产出。此事，依本宫看，倒可详查。若果真酬金不公，当予以调整，以安民心；若确系有人煽动闹事，再行严惩不迟。不知侯爷以为如何？”
他再次将话题引向“民生”、“酬金”，并点出“赤火晶”的重要性和“影响产出”，既显得自己公允，又暗含对开阳矿务管理的质疑。
焱无极脸上的笑容有些维持不住了，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。他没想到徐念安如此难缠，揪住这点“小事”不放，还要“详查”。矿场之事，水深得很，哪里经得起细查？尤其是这位世子明显来者不善。
“殿下体恤下情，臣代那些矿工，谢过殿下。” 焱无极拱了拱手，语气听不出喜怒，“既然殿下有意过问，臣自当遵从。这样，明日臣便让矿场管事，将一应账册、工契、酬金发放记录，送至殿下下榻之处，供殿下查阅。若果真有不公之处，臣定严惩相关责任人，补齐酬金，以安众心。殿下以为如何？”
他答应得痛快，甚至主动提出送账册，看似配合，实则将皮球踢了回来——账册给你，你自己看。但账册这东西，能做多少手脚，只有天知道。而且，将调查局限在“账册”和“酬金”上，也是避免徐念安深入矿场，看到更多不想让他看到的东西。
徐念安心中了然，知道这是焱无极的底线，也是他暂时能争取到的。深入矿场实地查看，目前看来不太现实。能拿到账册，已是不错的突破口。
“侯爷明理，本宫钦佩。那便依侯爷所言，明日将账册送来。本宫定会仔细查阅，若确无问题，也好还侯爷与管事们一个清白，平息物议。” 徐念安见好就收，不再纠缠。
“殿下圣明。” 焱无极举杯，“些许小事，不足挂齿。来，殿下，再饮一杯，尝尝这‘地火熔岩兽’的脊肉，乃是开阳一绝，外界难得一见……”
宴席的气氛，在略显生硬的转折中，重新变得“热烈”起来。但所有人都知道，平静的水面下，暗流已然开始涌动。
宴会持续到深夜方散。徐念安被安排在侯府内一处名为“听涛苑”的独立院落歇息。此院虽在侯府之内，但位置相对僻静，内有小楼数栋，庭院深深，引有活水（依旧是泛着赤红的“岩浆水”），植有耐热奇花，倒也清雅。只是院落四周，明里暗里的守卫，比之前多了数倍，且皆是赤焰军中的好手，显然名为保护，实为监视。
徐念安对此并不意外。在石岳和暗影“影子”的确认下，院落内并无明显的监视阵法或窃听禁制（至少表面没有），他便挥退侯府派来伺候的侍女，只留石岳在门外警戒。
室内，徐念安并未休息，而是站在窗前，望着窗外那轮永不熄灭的、散发着暗红色光芒的“太阳”，以及更远处，那座在夜色中如同巨兽匍匐的火山轮廓，沉思不语。
“殿下，” 暗影“影子”中一人，如同鬼魅般出现在房间角落的阴影中，声音低沉，“属下已初步查探。侯府守卫森严，阵法密布，尤其是核心区域，有合道级阵法笼罩，难以潜入。赤焰军大营方位已大致确认，但营内亦有强大禁制。那‘赤炎矿场’，位于城西百里外的地火裂缝之中，常年有重兵把守，且有天然的地火屏障与阵法防护，外人难以接近。今日那矿奴闹事，据零星流传出的消息，似乎并非简单的酬金纠纷，而是与近期矿场死人过多、且死状诡异有关。但消息被严格封锁，难以核实。”
徐念安点了点头，这些都在意料之中。开阳侯经营数千年，老巢若是轻易能被渗透，反倒奇怪了。
“矿场死人过多？死状诡异？” 徐念安捕捉到这个信息，追问道，“可知具体情形？”
“回殿下，消息封锁极严，只隐约听说，近几个月来，‘赤炎矿场’深处，似乎挖到了什么不祥之物，导致下矿的矿工接连莫名死亡，尸体干瘪，精血全无，状若干尸，疑被吸干。侯府对外宣称是矿难或地火毒气，但私下有矿工传言，是触怒了地底沉睡的‘炎魔’，或被不干净的东西缠上了。人心惶惶，这次闹事，恐怕与此有关。” 暗影低声禀报。
徐念安眉头微蹙。矿难在矿产丰富的开阳星不算稀奇，但“死状诡异”、“精血全无”、“状若干尸”，这就有些不同寻常了。听起来，不像是寻常事故，倒像是……某种邪法，或者，某种嗜血怪物的手笔。
这让他想起了赤焰军中那几缕隐晦的阴冷气息，以及“虚空行者”身上的诡异感。难道，这开阳星域深处，真的藏着什么与天命殿有关的、不为人知的秘密？
“继续留意，尤其是关于矿场和军中异常的消息。另外，” 徐念安沉吟道，“明日侯府会送来矿场账册，你们暗中查验，看看有无明显破绽。还有，找机会接触一下城中非侯府嫡系的商家、散修，甚至……底层矿工，听听他们怎么说。记住，务必小心，开阳侯在此地盘踞太久，眼线无处不在。”
“属下明白。” 暗影低声应道，身形一晃，再次融入阴影，消失不见。
徐念安又看向侍立一旁、一直沉默不语的石岳：“石统领，今日感觉如何？”
石岳沉声道：“回殿下，开阳侯深不可测，其麾下赤焰军，确是精锐。侯府内外，明哨暗桩无数，阵法连环，步步杀机。那焱无极，对殿下表面恭敬，实则戒备极深，甚至……隐隐有敌意。殿下今日宴上之言，怕是已触动其逆鳞。日后行事，须加倍小心。”
徐念安点了点头，走到桌边，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃笃”的轻响。逆鳞？他要动的，又何止是逆鳞。这开阳星，就像一座巨大的熔炉，表面平静，内里却岩浆沸腾，不知蕴藏着多少污秽与秘密。而他要做的，就是揭开这熔炉的盖子，看看里面到底在炼着什么。
矿场的诡异死亡，赤焰军的阴冷气息，焱无极的滴水不漏，以及那隐在暗处、似乎无处不在的天命殿影子……这一切，都像是一张无形的网，笼罩着这座赤色的星球。
“明日，我们先从账册入手。” 徐念安眼中闪过决断，“然后，找个合适的理由，去城中走走，看看这开阳星的百姓，到底过着怎样的日子。至于矿场和军营……不急，慢慢来。只要我们在开阳一天，总会找到机会的。”
他望向窗外那暗红色的夜空，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“开阳侯，你想把我困在这侯府之中，让我做个睁眼瞎，只听你想让我听的，只看你想让我看的？” 徐念安低声自语，眼中紫芒微闪，“只怕，没那么容易。这地火熔炉，既然进来了，不搅个天翻地覆，岂不辜负了父皇的期望，和你……这番‘盛情款待’？”
夜色深沉，赤星悬空。听涛苑内，徐念安静立窗前，如同一柄缓缓出鞘的利剑，锋芒内敛，却已对准了这座烈焰熔城的深处。
（第一百二十二卷完）