云州城外五里，乱葬岗。
烈日如炙，烤得脚下土地发烫，蒸腾起的热气裹着若有若无的血腥味与腐臭味，呛得人鼻腔发紧。这里是云州弃置尸体的荒僻之地，平日只有野狗孤鸦出没，今日却聚了上百名龙牙军士兵，正沉默地挖坑、抬尸、覆土，动作肃穆而沉重。
楚瑶立在一处高坡上，目光扫过忙碌的士兵与满地狼藉，脸上瞧不出半分情绪，唯有握刀的指节泛白，指腹死死抵着刀柄纹路，连掌心都沁出了汗。这是她头一回独当一面指挥这般规模的战事，也是头一回亲眼见着这么多尸体堆叠，冰冷的、僵硬的，每一具都曾是鲜活的人。
“统领，清点完毕了。”李岩快步上前，递来一份墨迹未干的清单，声音压得极低，“昨夜瓮城一战，杀敌三十七人，俘虏十二名；城外两处伏击，黑风岭斩敌十五人，俘四人；野狼谷毙敌三十二人，俘五人，北狄头领巴特尔也在其中。总计杀敌八十四，俘虏二十一人。”
楚瑶接过清单，目光在“俘虏二十一人”那行字上顿了顿，指尖微微摩挲纸面：“俘虏如今关在何处？”
“暂押在瓮城地牢里。”李岩答，“沈姑娘正在那边审讯。”
“殿下有吩咐过如何处置吗？”
李岩愈发压低声音，几乎贴到楚瑶耳边：“殿下说了……不留活口。”
楚瑶眉头骤然蹙起。不留活口？这二十一人里，有贪财亡命的江湖人，有悍勇无知的北狄兵，还有那个饱经沧桑的边军老兵。不问缘由尽数斩杀，是不是太决绝、太冷酷了些？
“楚统领。”一道清冷女声从身后传来。楚瑶回头，见沈凝华正立在坡下，青布衣裙沾了些尘土，显然是一路疾驰而来，方才的对话想来也听了去，神色却依旧平静无波，“殿下让我来请你同去地牢一趟。”
两人翻身上马，疾驰回瓮城。瓮城的地牢本是囤积货物的地窖，临时改造成囚牢，阴暗潮湿，石壁上还凝着水珠。二十一名俘虏分关在单间里，手脚皆被粗重铁链锁着，铁链拖拽在地面，偶尔发出细碎的碰撞声，更显压抑。
沈凝华引着楚瑶走到最深处的牢房，里面关着的正是那个执意要见萧辰的老兵。他斜倚在稻草堆上，双目微阖，似在养神，听到石门开合的声响，才缓缓睁开眼，目光浑浊却锐利。
“这位是龙牙军统领楚瑶。”沈凝华淡淡介绍。
老兵抬眼打量楚瑶半晌，缓缓点头，语气里带着几分赞许：“女将？倒是少见。不过昨夜那两场伏击打得漂亮，章法利落，不似寻常闺阁女子。”
楚瑶不接他的夸赞，直截了当地开口：“你说有重要情报，只肯当面禀明殿下。如今殿下无暇脱身，有话不妨直说。”
老兵扯了扯嘴角，露出一抹淡笑：“我要见的是七皇子萧辰，不是你。”
“殿下公务繁忙，分身乏术。”沈凝华上前一步，声音冷得像地牢石壁，“你若有情报，可先告知我们。若是属实且有价值，自然会禀明殿下，让你得见。”
老兵沉默了片刻，忽然抬眼，目光扫过两人紧绷的神色，问道：“你们打算怎么处置我们这些俘虏？”
沈凝华与楚瑶对视一眼，皆未作声。有些话，不必明说，彼此都心照不宣。
老兵却笑了，笑得苦涩又苍凉，眼角皱纹挤在一起：“我懂了。不留活口，对吧？这是太子的作风，也是你们这些当权者的通病——用完就弃，斩草除根，免得泄露半分机密。”
他顿了顿，语气里添了几分执拗：“可我还是想见七皇子一面。我就是想亲口确认，他是不是真的像传闻中那样……和那些人不一样。”
“有什么不一样？”楚瑶追问，心头莫名一动。
“传闻说，七皇子在云州善待百姓，减赋税、开荒地、修水利，连死囚都给活路，让他们当兵赎罪。”老兵缓缓开口，眼中闪过一丝微光，“若是这传闻是真，那他就比太子、三皇子那些只知争权夺利的人强上百倍；若是假的……那死了也就死了，不过是换个地方闭眼，没什么可惜的。”
沈凝华盯着他看了许久，目光锐利如刀，似要穿透他的伪装：“你叫什么名字？先前在哪当兵？”
“我叫周泰，在朔州边军当了二十三年兵。”老兵坦然迎上她的目光，语气平静，“三年前因为顶撞克扣军饷的上官，被革职回乡。家里穷得叮当响，儿子要娶亲，女儿要嫁妆，处处都要用钱。正好太子的人找上门，说给我一百两银子，让我来云州办件事。我走投无路，就来了。”
“你知晓要对付的是七皇子？”
“知晓。”周泰点头，神色没有半分闪躲，“可一百两银子，够我全家安稳过好几年。太子还说，事成之后不光给银子，还能恢复我的军籍，给个小官职。我一个被革职的老卒，除了答应，还有别的选吗？”
楚瑶心头涌起一阵复杂的情绪，像被什么东西堵着。是啊，还有别的选吗？一年前，她还是个待斩的死囚，不也是走投无路，才抓住萧辰给的机会，成了龙牙军统领？同是身不由己，她怎能苛责眼前这人？
“你想见殿下，是想求饶？”她轻声问。
“不是求饶。”周泰缓缓摇头，语气郑重起来，“我是想告诉他，太子派来这五百人，不止是要取他性命。更要在云州制造大乱，搅得百姓恐慌、军心涣散。等云州乱了，太子就会派大军来‘平乱’，名正言顺地夺了云州的控制权。”
沈凝华眼神骤然一凝，向前半步：“具体计划是什么？”
“我不知全貌。”周泰坦诚道，“我们这五百人分三批行动。第一批是探路的，也就是我们这些人，如今已然折损大半。第二批两百人，是专门制造混乱的，应该已经潜入云州城了。第三批是精锐，一百人，由‘夜不收’副统领血刃带队，要等乱局已成，发动斩首行动。”
“斩首行动？”楚瑶眉头紧锁。
“就是刺杀七皇子，还有你们这些核心将领。”周泰语气凝重，“血刃是太子手下最狠的杀手，擅长潜伏暗杀，出手从无活口。他带的那些人，都是‘夜不收’里的顶尖精锐，每个人手上都沾着几十条人命，绝非等闲之辈。”
沈凝华快速记下这些情报，又追问道：“第二批潜入城中的人，如今藏在何处？”
“我不知道具体位置。”周泰摇头，“按计划，他们会分散在城中各处，客栈、酒肆、民居，甚至可能混进官府、军营，只等信号一响就动手。”
楚瑶倒吸一口凉气。二百人分散在云州城的犄角旮旯，就像二百颗埋在暗处的定时炸弹，随时可能引爆，防不胜防。
“你说的这些，如何证明是真的？”沈凝华依旧保持着警惕。
周泰笑了笑，语气淡然：“证明？我如今身陷囹圄，命都在你们手里，骗你们有什么用？信不信由你们。但我劝你们最好信，血刃那个人……比我说的还要危险十倍。”
他顿了顿，又重复了一遍：“我想见七皇子，把这些话亲口告诉他。至于杀不杀我，全凭他一句话。”
沈凝华与楚瑶再次对视，两人从彼此眼中看到了权衡。片刻后，沈凝华开口：“走吧，我们回府衙，禀明殿下。”
未时，府衙书房。
萧辰听完沈凝华的禀报，指尖轻叩桌面，沉默了许久。书房内静得可怕，只听得见窗外蝉鸣与他指尖敲击木桌的轻响。
“二百人潜入城中，一百精锐伺机斩首……”他低声喃喃，眼底闪过一丝寒芒，“太子为了夺下云州，倒是下了血本。”
“殿下，我们必须立刻全城搜捕！”沈凝华急切道，“趁他们还没收到信号，先发制人，把隐患清除干净。”
“怎么搜？”萧辰抬眼，目光锐利，“二百人分散潜伏，扮成百姓、商贩、流民，模样各异。我们大张旗鼓地搜，只会打草惊蛇，让他们提前动手；若是暗中排查，云州城这么大，短时间内根本查不完，反而容易引起百姓恐慌。”
沈凝华一时语塞。她只想着尽快清除隐患，却没考虑到搜捕的难度与后果。
“周泰说，他们要等信号才动手。”萧辰继续分析，“那信号是什么？谁来发？何时发？血刃的一百精锐，如今在城外还是城内？斩首行动要选在什么时机、什么地点？”
一连串的问题，问得沈凝华哑口无言。她这才发觉，自己方才的审讯还是太过仓促，遗漏了最关键的信息。
“属下疏忽，未能问清这些。”她垂首请罪。
“不怪你。”萧辰摆了摆手，语气缓和了些，“这些人都是太子精心挑选的死士，核心情报绝不会轻易泄露。你能问出三批人马的分工，已经很不错了。”
他沉思片刻，语气变得果决：“你回去继续审讯，重点问三个问题。第一，动手的信号具体是什么；第二，血刃的精锐队伍藏在何处；第三，他们在云州城中有没有内应。这三点，关乎全局，务必查清楚。”
“是！”沈凝华躬身领命。
“另外。”萧辰叫住她，补充道，“告诉楚瑶，即日起，府衙、军营的警戒升至最高级别。我、你、楚瑶、赵虎、苏清颜、陈安，每个人身边都要配十名精锐护卫，日夜不离。饮食饮水要反复查验，出行路线随时更改，绝不能给敌人可乘之机。”
“属下明白。”
沈凝华离开后，萧辰召来赵虎。
“赵虎，你即刻传令下去，城防军分成三班，日夜不间断巡逻。重点盯防粮仓、武库、水井、府衙、军营这些要害之地，但凡发现半点异常，立刻上报。记住，宁可错报，不可漏报，绝不能放过任何可疑人员。”
“属下遵命！”赵虎抱拳应下，又犹豫了片刻，挠了挠头，“殿下，那些俘虏……真要全杀了？那个周泰，看着不像是坏人，还有几个江湖人，也都是被钱逼的。若是能收服过来，说不定还能添些人手……”
萧辰抬眼看向他，眼神深邃：“你觉得不该杀？”
“也不是不该杀。”赵虎连忙摆手，“就是觉得有点可惜。他们身手都不差，若是能戴罪立功，总比白白杀了强。”
“我知道你的心思。”萧辰缓缓开口，语气沉重，“但现在是非常时期，我们没有时间和精力去甄别他们的真心，更没有精力去感化他们。这些人能为了钱背叛朝廷、刺杀皇子，将来也能为了钱背叛我们。留着他们，就是留着隐患，万一出事，后果不堪设想。”
他顿了顿，补充道：“不过，也不是全无余地。若是有人愿意戴罪立功，主动提供关键情报，帮我们找出潜伏的同伙，或是对付血刃的队伍，便可暂时留他一命。等此事了结，再论功行赏，决定最终处置。”
“属下明白了！”赵虎心头一松，连忙领命退下。
申时，瓮城地牢。
沈凝华重新启动审讯，这一次，她换了策略——不再逐个审问，而是将二十一名俘虏全部带到地牢中央的空地上，围成一圈。俘虏们大多带伤，衣衫染血，神色疲惫不堪，却依旧满眼警惕与敌意，像受伤的孤狼。
“我知道，你们之中，有人是为了钱财亡命，有人是走投无路才被迫从命。”沈凝华站在圈中，声音清冷，却清晰地传到每个人耳中，“我也知道，太子给了你们承诺，事成之后，重赏千金，甚至封官加爵。”
她目光扫过众人，语气里添了几分嘲讽：“可你们看看现在。五百人的队伍，折损近百，你们二十一人沦为俘虏，困在此地。城外剩下的三百多人，看似还有机会，可你们觉得，他们能冲破云州的防御，完成任务吗？”
空地上一片死寂，无人应答。沈凝华的话，戳中了所有人的心事。
“瓮城是陷阱，黑风岭是陷阱，野狼谷也是陷阱。”沈凝华继续说道，语气笃定，“你们以为悄无声息潜入了云州，实则每一步都在我们的掌控之中。剩下的三百人，无论藏在何处、谋划何事，结局都只会和你们一样。”
终于，一个满脸刀疤的江湖人按捺不住，咬牙问道：“你到底想怎么样？要杀要剐，给个痛快！”
“我想给你们一条活路。”沈凝华缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的力量，“一条戴罪立功、重新做人的活路。”
她目光扫过众人，一字一句道：“主动提供重要情报，帮我们找出潜伏在城中的同伙，或是协助我们对付血刃的精锐队伍。只要立了功，不光能免死，还能留在云州，分田分地，堂堂正正做人，不必再过刀头舔血的日子。”
这话一出，俘虏们顿时骚动起来。有人眼中闪过心动，有人满脸怀疑，还有人依旧冷着脸，不为所动。
“我们凭什么信你？”一个北狄俘虏挣扎着开口，汉语说得生硬却有力，“你们汉人，最会骗人！”
“你们可以不信。”沈凝华语气淡漠，“那便只能等死。但我可以告诉你们，七皇子言出必行。云州的死囚可当兵赎罪，流民可分田安居，工匠可凭手艺领工钱，这些都是实打实的事，你们随便找个云州百姓问问，便知真假。”
她转头看向周泰，语气带着几分试探：“周泰，你当过兵，该知军中最重信誉。殿下若失信于你们，如何能收服军心、治理好云州？”
周泰沉默了许久，缓缓抬头，目光扫过身边的俘虏，最终落在沈凝华身上：“你想知道什么？”