“动手的信号是什么？血刃的队伍藏在何处？城中有没有内应？”
周泰缓缓摇头：“信号我不知道。我们这些外围人员，只知要等信号动手，却不知信号具体是什么。血刃的队伍……应该还在城外潜伏，要等城中乱起来才会进城。至于内应……或许有，但绝不是我这种级别能接触到的。”
沈凝华心中掠过一丝失望，却并未表露出来。她再次看向众人：“还有谁知道？只要说出有用的情报，立刻免死。”
沉默片刻后，一个面色苍白的年轻江湖人犹豫着举起了手，声音颤抖：“我……我知道一点关于信号的事。”
“说。”沈凝华目光聚焦在他身上。
“信号……好像是烟花。”年轻人低着头，不敢与旁人对视，“红色的烟花，要从城中心升起。看到烟花，我们就动手。”
“烟花？”沈凝华眉头微蹙。这太过普通，云州逢年过节，百姓也会燃放烟花，根本无从分辨。
“不是普通烟花。”年轻人连忙补充，语气急切，“是特制的，声音特别响，能传遍整个云州城。而且必须在晚上放，白天看不见，也听不到那么响的声音。”
这就有了明确指向。沈凝华暗暗记下，又追问道：“谁来燃放烟花？”
“不知道。”年轻人摇头，“可能是血刃亲自来放，也可能是城中的内应。我们只负责等信号。”
沈凝华点头，又看向其他人：“还有谁知道别的？”
一个满脸络腮胡的俘虏迟疑着开口：“我……我偷听到蒋霸和血刃的对话，提到过黑水河芦苇荡。说不定，血刃的队伍就藏在那儿。”
黑水河芦苇荡！沈凝华与随后赶来的楚瑶对视一眼，皆从彼此眼中看到了光亮。那地方离云州城二十里，芦苇丛生，水深岸险，确实是潜伏的绝佳之地，骑马半个时辰便可抵达城中，时机拿捏得刚刚好。
“内应呢？你们之中，有没有人知道内应是谁？”沈凝华继续追问。
这一次，无人再开口。显然，内应的身份极为隐秘，绝非这些外围人员能够知晓。
“好。”沈凝华沉声道，“提供情报的这两位，暂时免死，单独关押，好生照看。其他人……”
她顿了顿，语气冷了下来：“按原计划处置。”
“处置”二字轻飘飘的，却像一把冰冷的刀，瞬间刺穿了众人的侥幸。地牢里顿时响起此起彼伏的哀求声、怒骂声、哭泣声，混乱不堪。
“等等！”周泰忽然大吼一声，声音盖过了所有嘈杂，“我还有话说！”
沈凝华目光转向他，神色冷淡：“你还有什么情报？”
周泰咬牙，语气坚定：“我知道一个可能的内应。但这话，我只能对七皇子说，不能在这里讲。”
沈凝华盯着他看了许久，试图从他眼中找出谎言的痕迹，可最终只看到了决绝与笃定。她缓缓点头：“好，我带你去见殿下。但你若敢撒谎，连累无辜，我定让你死无全尸。”
“我全家都在朔州，跑不了。”周泰语气平静，却带着沉重的赌注，“我若撒谎，你大可派人去朔州，杀我全家抵债。”
这话狠绝，却也让沈凝华多了几分信任。能以全家性命作保，想来所言非虚。
酉时，府衙书房。
萧辰见到了周泰。这个老兵虽被铁链捆绑，却依旧脊背挺直，见到萧辰，费力地单膝跪地——铁链束缚了他的动作，姿态有些别扭，却难掩军人的风骨。
“罪民周泰，拜见七殿下。”
萧辰抬手，示意左右为他松绑，目光落在他脸上，语气平和：“听说你有重要情报，只能当面告知我？”
“是。”周泰站起身，活动了一下被铁链勒得发红的手腕，抬头直视萧辰，“罪民知道一个可能的内应，此人身份特殊，若是泄露，恐被他察觉，坏了殿下的部署。”
“是谁？”萧辰语气不变，眼底却闪过一丝警惕。
“云州布匹商人李正。”
“你何以确定是他？”萧辰追问，语气多了几分凝重。
“太子的人找到我时，我曾无意间看到一份名单，上面有李正的名字，标注着‘可用’。”
他顿了顿，补充道：“而且我来云州前，太子的人特意叮嘱，若是遇到难处，可设法联系李正求助。虽未说具体联系方式，但这已然能说明问题。”
“还有，”周泰又开口，“罪民怀疑，燃放信号烟花的，就是李正。他身为商人，在城中各处活动都名正言顺，即便在府衙附近燃放烟花，也不会引人怀疑。”
这推理合情合理。萧辰转头看向一旁的沈凝华，语气果决：“立刻派人严密监控布匹商人李正，不许打草惊蛇。查清他近日的行踪、接触过的人，有没有异常举动，尤其是与城外的联系。”
“是！”沈凝华躬身领命。
萧辰又看向周泰，语气缓和了些：“你提供的情报，很有价值。按约定，我饶你性命。等此事了结，你若想留在云州，我可为你安排去处；若想回朔州，我也会派人护送你回去，再给你一笔银子，让你全家安稳度日。”
周泰眼中闪过一丝感激，单膝跪地：“罪民愿留在云州，追随殿下，戴罪立功！”
“好。”萧辰点头，“暂时先委屈你在府衙偏院待着，等局势稳定，再给你安排差事。”
周泰被带下去后，书房内又恢复了寂静。沈凝华犹豫了片刻，还是开口：“殿下，那些俘虏……除了周泰和提供情报的两人，剩下的十八人，真的要尽数处决吗？其中有些人事出有因，未必是死有余辜……”
“凝华，我知道你心软。”萧辰打断她，语气沉重，“可你要明白，现在是乱世，是生死较量。对敌人仁慈，就是对自己残忍，对云州百姓残忍。这些人手上都沾过血，为了钱财能刺杀皇子，将来若是再被太子利用，或是为了活命背叛我们，后果不堪设想。这样的人，留不得。”
他顿了顿，眼底闪过一丝寒芒：“更何况，我要让太子知道，云州不是他能随意拿捏的软柿子。他派来多少人，我就杀多少人。五百人不够，一千人也不够。唯有让他疼，让他忌惮，他才不敢再轻易对云州下手。”
沈凝华心中一震，终于明白了萧辰的用意。这不仅仅是处决俘虏，更是一种姿态，一种对太子的宣战，一种守护云州的决心。
“属下这就去安排。”
戌时，乱葬岗。
夕阳西下，余晖将乱葬岗染成一片血色。十八名俘虏被蒙着双眼，绑着手脚，整齐地跪在地上，身后是手持钢刀的龙牙军士兵。晚风呼啸而过，卷起地上的尘土与血腥味，气氛压抑得让人窒息。
楚瑶亲自监刑，手中握着那柄陪伴她许久的钢刀，刀刃在余晖下泛着冰冷的寒光。杀敌时，她从不会手软，可如今面对手无寸铁、被捆绑在地的俘虏，她的手却控制不住地微微颤抖。
“楚统领，要不我来吧。”赵虎走到她身边，低声劝道，“这种事，没必要你亲自动手。”
楚瑶缓缓摇头，语气坚定：“不必。这是我的责任，理应由我来做。”
她迈步走到第一个俘虏面前。那是个三十多岁的江湖人，脸上有道狰狞的刀疤，即便被蒙着眼，也能感受到他身上的悍气。他跪在地上，身体微微紧绷，却没有半句求饶。
“有什么遗言吗？”楚瑶轻声问，声音有些干涩。
江湖人扯了扯嘴角，发出一声冷笑：“成王败寇，愿赌服输，没什么遗言。只求你给个痛快，别磨磨蹭蹭的。”
楚瑶点头，深吸一口气，抬手、挥刀。刀刃划破空气，带着凌厉的风声，快得几乎看不见轨迹。只听“噗嗤”一声轻响，人头落地，鲜血喷溅而出，染红了脚下的黄土。
第二个，第三个，第四个……
楚瑶机械地挥刀，一遍又一遍。她强迫自己闭上眼，不去想这些人的面孔，不去想他们或许也有家人、有苦衷，只在心中反复告诫自己：他们是敌人，是来刺杀殿下、毁灭云州的敌人，杀了他们，才能保护更多人。
杀到第十个时，跪在地上的是个北狄少年。他身形单薄，声音带着未脱的稚气，用生硬的汉语说道：“我……我是被抓来的。我想回家，想我母亲。”
楚瑶的手猛地顿住。她俯身，解开了少年脸上的蒙布。少年约莫十七八岁，眉眼青涩，眼中满是恐惧，却又透着一丝草原人的倔强。
“你叫什么名字？”楚瑶轻声问。
“安图。”少年咬着唇，泪水在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，“我母亲还在草原等我……”
“安图。”楚瑶轻声重复着这个名字，心中像被针扎一样疼，“我答应你，会割下一绺你的头发，派人送到草原，交给你母亲。”
安图愣住了，眼中闪过一丝惊讶，随即用力点头：“谢谢你……女将。”
“但你要答应我。”楚瑶看着他的眼睛，语气郑重，“下辈子，别再为了钱财拼命，别再来伤害无辜的人。”
“我答应你。”安图含泪点头，脸上露出一丝解脱的笑容。
楚瑶抬手，刀光闪过，干脆利落。安图倒在地上，脸上依旧带着那抹浅浅的笑，仿佛已经看到了远在草原的母亲。
十八个人，十八刀。楚瑶的手从最初的颤抖，渐渐变得稳如磐石，可心口却像是被一块巨石压着，喘不过气。当最后一颗人头落地时，她拄着刀，大口大口地喘着气，汗水浸透了衣衫，顺着脸颊滑落，分不清是汗水还是泪水。
“统领，辛苦了。”赵虎走过来，轻轻拍了拍她的肩膀，语气带着几分心疼，“这里交给我处理，你先回去歇歇吧。”
楚瑶点头，没有回头，也不敢回头。她快步离开乱葬岗，身后的血腥味越来越淡，可心中的沉重却丝毫未减。
月光升起，清冷的光辉洒在乱葬岗上。十八座新坟很快堆起，没有墓碑，没有姓名，只有一堆堆黄土，在夜色中静默无声。
而此刻的云州城内，一场更为残酷的猎杀，才刚刚拉开序幕。
萧辰立在府衙屋顶，目光望向乱葬岗的方向，神色复杂。他知道楚瑶在经历什么，也明白这种处决有多残忍，可他别无选择。乱世之中，仁慈是最昂贵的奢侈品，想要守护住手中的一切，就必须心狠。
“太子。”他轻声自语，声音被晚风裹挟，带着刺骨的寒意，“这五百人，只是开始。你派多少，我杀多少。直到你彻底明白，云州……动不得。”
夜风吹过，卷起他的衣袍，血腥味与夜风交织，弥漫在云州城的上空。
远在京城的太子，用不了多久，就会收到云州的消息。
那时，他会暴怒？会忌惮？还是会派出更多的人手，发起更疯狂的报复？
萧辰不知道。
但他清楚，从他决定处决俘虏的那一刻起，他与太子之间的较量，就再也没有回头路，唯有不死不休。