午时，东宫。
太子萧景渊端坐于书房案前，指尖捏着一份折叠整齐的密报，面上竟无半分波澜。可熟悉他脾性的人都清楚，这死寂般的平静，恰恰是他怒火燃至极致的征兆——怒到顶点，反倒敛去了所有外露的戾气。
密报是暗卫“灰隼”一个时辰前加急送来的，纸页还带着赶路的余温，上面只寥寥数行墨字，却字字如刀，剜着萧景渊的心：
“云州行动惨败。五百精锐全军覆没，被俘者尽遭处决。‘影子’身负重伤侥幸逃回，带回七皇子口信：云州愿守中立，不涉京城党争。然若有人强逼站队，他所立之处，必是胜方。”
全军覆没。
整整五百名精心挑选的死士精锐。
竟无一人活着归来。
萧景渊的指节用力攥紧，将密报边缘捏得发皱，纸张在掌心发出细微的“吱呀”撕裂声，他却浑然不觉，只任由那股滔天怒火在胸腔里翻涌、沉淀，最后凝作眼底深不见底的寒潭。
“殿下……”刘文远垂首立在书案旁，声音抑制不住地发颤。他已在原地僵立了半个时辰，双腿早已麻软，却连动一下脚尖的勇气都没有，只能死死盯着地面青砖。
萧景渊缓缓抬眼，目光落在刘文远身上，平静得近乎诡异：“文远，你说，本宫是不是太过仁慈了？”
刘文远额头瞬间沁满冷汗，膝盖一软险些栽倒，忙颤声回话：“殿下……何出此言？您仁厚待人，朝野皆知，怎会是仁慈过了头？”
“若非仁慈，老七怎敢如此嚣张？”萧景渊的声音依旧平缓，可每个字都像淬了千年寒冰，砸在地上都能冻起一层白霜，“先前派去十人刺他，他尽数斩绝；派一人试探，他重伤放回以示惩戒；如今派去五百精锐，他竟能做到斩草除根，一个不留。更敢放话出来，说他站哪边哪边就赢……”
他顿了顿，忽然低笑出声，笑声在寂静的书房里回荡，冰冷又诡异，带着一种濒临失控的疯狂：“他真当自己是什么了不起的人物了？不过是守着云州一隅的落魄皇子，也敢在本宫面前摆架子！”
刘文远咽了口唾沫，小心翼翼地抬眼瞥了萧景渊一眼，又迅速垂下头：“殿下，七皇子此次能全歼五百精锐，可见他在云州的根基与实力，远超我们先前预估。或许……我们该重新评估他的战力，再做打算。”
“评估？”萧景渊猛地站起身，大步走到窗前，背对着刘文远而立，玄色锦袍在无风的书房里却似有寒气涌动，“文远，你可知这五百人是怎么死的？”
“据‘影子’口述，是中了埋伏。”刘文远连忙答道，“瓮城、黑风岭、野狼谷三处，全是早已布好的死局。七皇子仿佛事先便知晓我们的行动计划，特意设网等我们自投罗网。”
“是啊，他早就知道了。”萧景渊喃喃低语，指尖无意识地敲击着窗棂，发出沉闷的声响，“这说明什么？说明云州的情报网，比我们预想的还要严密；说明老七安插在京城的眼线，比我们察觉的还要多。”
他猛地转过身，眼底的平静彻底碎裂，滔天怒火如火山般喷发而出，声音陡然拔高：“更说明，本宫身边藏着内鬼！”
刘文远吓得“扑通”一声跪地，连连叩首：“殿下明鉴！老臣追随您数十年，忠心耿耿，绝无二心！府中上下，也皆是您亲选的亲信，绝不敢背叛您啊！”
“我没说你。”萧景渊不耐烦地摆了摆手，语气稍缓，“起来吧。本宫说的，是东宫之内、朝堂之上，甚至禁军之中……必定有老七的人。否则，这般机密的行动，他怎会提前洞悉，布下天罗地网？”
刘文远颤巍巍地站起身，掏出手帕擦了擦额角的冷汗，低声道：“殿下所言极是。那……我们是否要立刻清洗内部，揪出内鬼？”
“清洗？”萧景渊嗤笑一声，语气里满是嘲讽与无奈，“怎么清洗？如今京城局势动荡，老三虎视眈眈地挟持父皇，占了大义名分；北狄在边境蠢蠢欲动，伺机南下；老二那墙头草首鼠两端，谁强就想靠谁；朝中大臣更是各怀鬼胎，只顾着保全自身。这时候大肆清洗，不等于是自乱阵脚，给了旁人可乘之机？”
他走回书案后重新坐下，指尖又开始敲击桌面，“嗒、嗒、嗒”的声响，像催命的鼓点，敲得刘文远心头发紧。“老七这一手，何止是杀人，更是诛心。他就是要让天下人都看看，太子派去的五百精锐，到了云州连半点水花也没溅起来，就全军覆没了。那些观望的藩王、骑墙的朝臣，见了这般光景，又会怎么想？”
刘文远心头一凛，瞬间明白了七皇子的用意——这是借五百条人命立威，是要告诉所有人，萧辰已然成势，绝非轻易能拿捏的软柿子。
“更何况，”萧景渊的语气又冷了几分，“他特意放‘影子’回来传话，不是慈悲，是羞辱。重伤放回，比一刀杀了更让人难堪。他这是在明目张胆地告诉本宫：你的人，我想杀就杀，想放就放，你奈我何？”
书房再次陷入死寂，唯有萧景渊指尖敲击桌面的声响，单调而压抑。刘文远站在一旁，大气都不敢出，只觉得周身的空气都快凝固了。
良久，萧景渊才缓缓开口，语气恢复了几分平静，却依旧带着不容置疑的威严：“‘影子’现在在哪？”
“回殿下，在侧殿养伤。”刘文远连忙回话，“太医已经诊治过了，说伤及肺腑，伤势极重，至少要静养三个月才能下床。”
“让他好好养着。”萧景渊淡淡道，眼底闪过一丝阴鸷，“养好了，还有用得上他的地方。”
他顿了顿，语气陡然沉了下来：“传鬼先生过来。”
刘文远一愣，连忙劝阻：“殿下，还要用暗杀的手段？此次行动失败后，七皇子必定更加警惕，府中与云州城防也会再加固，再派杀手前去，恐怕只会重蹈覆辙……”
“谁告诉你要暗杀了？”萧景渊抬眼看向他，眼神阴冷得吓人，“本宫要的，是比暗杀更狠、更绝的手段，让他求生不得，求死不能。”
半个时辰后，鬼先生缓步走入书房。他依旧是那副干瘦佝偻的模样，一身灰布衣衫，仿佛与阴影融为一体，唯有那双眼睛，精光四射，显然早已得知了云州行动惨败的消息。
“鬼先生，”萧景渊开门见山，目光死死盯着他，“五百精锐全军覆没，此事你怎么看？”
鬼先生微微躬身，语气平静无波：“此次计划疏漏，未能预判七皇子的布防与情报能力，是老朽失算，甘愿受殿下责罚。”
“责罚有什么用？”萧景渊摆摆手，语气不耐，“本宫要的不是你的请罪，是破局的办法。如今老七在云州已成气候，既有兵权，又得民心，还织就了严密的情报网。经此一役，更是没人敢再小觑他。你说，接下来该怎么办？”
鬼先生沉吟片刻，缓缓开口：“殿下，七皇子虽胜了这一阵，看似势大，实则弱点依旧明显，不堪一击。”
“哦？说说看，他有哪些弱点？”萧景渊眼中闪过一丝兴趣，身体微微前倾。
“其一，根基浅薄。”鬼先生有条有理地分析道，“七皇子经营云州，不过一年光景。虽说招抚流民、开垦荒地，聚拢了四万百姓、一千多龙牙军，但终究是边疆小城，能守住一方水土，却绝无争霸天下的资本。其二，名分低微。他排行第七，既非嫡子，也非长子，母族更是出身低微，在朝中无半点依靠，除了云州那点势力，再无其他支撑。其三，树敌众多。此次他斩杀五百人，这些人背后牵扯的势力错综复杂——有太子您的死士、江湖帮派的好手、边军旧部，还有北狄左贤王的人。这些势力，如今都对他恨之入骨，只需稍加挑拨，便能让他腹背受敌。”
萧景渊缓缓点头，脸上露出几分赞许：“有理。你继续说。”
“所以，我们不必再费心思派杀手暗杀，而是要借刀杀人。”鬼先生眼中闪过一丝狡黠的光芒，声音压得更低，“把他的这些弱点尽数暴露出来，搅动各方势力，让他的敌人去找他麻烦，我们坐收渔翁之利即可。”
“如何暴露？具体该怎么做？”萧景渊追问，语气里已然多了几分急切。
“第一步，散播谣言，混淆视听。”鬼先生说道，“我们可以派人四处散播消息，就说七皇子在云州蓄养私兵，图谋不轨，甚至暗中勾结北狄，出卖大曜利益，只为换取支持。这消息要传遍京城、江湖，还要传到三皇子耳中、北狄左贤王耳中，让所有人都对他产生忌惮与敌意。”
“第二步，挑拨离间，瓦解他的内部。”鬼先生继续说道，语气愈发阴狠，“七皇子手下的核心之人，个个都有软肋。楚瑶是戴罪的死囚，赵虎是招安的悍匪，沈凝华身份可疑，苏清颜是罪臣之女。他们之所以能聚在七皇子身边，不过是因为他给了他们重生的希望。可若是我们把这份希望打破，让他们互生嫌隙，结果又会如何？”
萧景渊眼睛一亮，身体猛地坐直：“说得好！怎么打破？你且细细道来。”
“楚瑶的父亲楚峰，当年被诬陷通敌叛国，落得满门抄斩的下场。”鬼先生缓缓开口，字字诛心，“我们可以放出消息，说当年陷害楚峰的，正是七皇子的母妃林氏——虽说林氏早已病逝，但楚瑶未必知晓真相。得知此事后，她还会对七皇子忠心耿耿吗？”
“还有沈凝华，传闻是前朝遗孤，潜伏多年只为复仇。我们可以暗中告知她，七皇子早就知晓她的真实身份，一直留着她，不过是想利用她前朝公主的身份，拉拢前朝旧部。届时，她会觉得自己是被利用的棋子，又怎会再为七皇子效力？”
“至于苏清颜，她的父亲苏文渊如今在朝中如履薄冰，处处受制。我们可以设法给苏文渊递话，告诉他女儿跟着七皇子图谋不轨，迟早会连累全家被满门抄斩。为了保全家族，苏文渊必然会劝说女儿，甚至做出对七皇子不利之事。”
萧景渊听得连连拍手，脸上终于露出久违的笑意：“好计策！好一个挑拨离间！还有吗？”
“第三步，釜底抽薪，断他根基。”鬼先生的声音冷得像冰，“云州能实现自给自足，支撑起上千兵马，全靠盐场、铁场、马场与开垦的农田。我们不必派大军强攻，只需派几十个顶尖高手，潜入云州，不杀人，只搞破坏。烧了他的粮仓，炸了他的盐场，毁了他的灌溉水渠，毒死他的战马……一次不成便来第二次，第二次不成便来第三次，日夜骚扰，让云州永无宁日，百姓流离失所，龙牙军也无粮可吃、无械可用。”
萧景渊猛地拍案而起，语气激动：“好！就按你说的办！但此次，绝不能再派东宫的人去，免得再落人口实。去江湖上找那些亡命徒，找那些与老七有仇怨的人，钱不是问题，本宫有的是银子！只要能搞垮云州，多少都给！”
“老朽明白。”鬼先生微微躬身，又补充道，“另外，还有一件事，需向殿下禀报。”
“说。”
“二皇子那边，近来与三皇子往来频繁。”鬼先生压低声音，语气凝重，“虽说尚未正式结盟，但已有互相靠拢的趋势。二皇子手中握有五千精锐禁军，若是真的倒向三皇子，对殿下您的局势，极为不利。”
萧景渊的脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝怒意。老二那个墙头草，果然靠不住，见他这边吃了亏，就想转头去抱老三的大腿！
“殿下，二皇子虽无谋略，胸无大志，但手中的兵权却不容小觑。”鬼先生说道，“若是能稳住他，不让他倒向三皇子，便是少了一个隐患。不如……给他许个甜头，先将他拉拢过来。”
“什么甜头？”萧景渊冷声道。