沼泽西侧，楚瑶亲率一百精锐自侧翼切入。她手中长矛如蛟龙出洞，所过之处血光迸溅，无人能挡。
而沼泽前方，李二狗所率百人亦返身杀回，虽人少却士气如虹。
三面夹击！
朔州军登时大乱。本以为云州军软弱可欺，岂料竟中埋伏。更糟的是，沼泽之地缚住手脚，骑兵冲不起速度，步兵逃不开泥泞。
“勿乱！向我靠拢！”王虎毕竟经验老辣，强自镇定，指挥亲卫结作圆阵，勉力抵挡。
然龙牙军岂容他喘息。楚瑶一眼锁定王虎所在的中军，率五十精锐直扑而来！
“保护总兵！”副将嘶吼着带人迎上。
两军短兵相接，顷刻血肉横飞。楚瑶武艺远胜寻常将领，连斩三人，直取王虎。王虎拔刀迎战，金铁交鸣，火星四溅。
王虎力沉，楚瑶身巧，一时难分高下。然朔州军已渐支撑不住，在龙牙军三面猛攻下死伤惨重。
“总兵！顶不住了！”一名浑身浴血的校尉嘶声喊道，“撤吧！”
王虎咬紧牙关，心知此战已败。八千对五百，竟遭此惨败！简直是毕生耻辱！
但他更明白，若再不撤，今日便要葬身于此。
“撤！撤回北岸！”他厉声大喝。
朔州军开始溃退。然撤退比进攻更难，尤其还需重过沼泽、再渡浮桥。龙牙军趁势追杀，箭矢、长矛、刀剑不断收割性命。
至黄昏时分，战事终歇。八千朔州军，死伤两千余，被俘五百，余众四散溃逃。龙牙军伤亡不足百人，大获全胜。
楚瑶独立沼泽边缘，望着满地尸骸与垂头丧气的俘虏，心中并无喜悦。这只是第一战，往后尚有更多残酷厮杀。
“清点战场，救治伤员。”她下令道，“俘虏集中看管，愿降者留，不愿降者……”
她略作沉默：“依殿下吩咐，暂不处死，但须严加监管。”
“得令！”
夕阳西沉，黑水河面漾开一层黯淡的血色。浮桥上下，朔州军士卒的尸身顺流漂荡，触目惊心。
北岸，王虎收拢残兵败将，面如寒铁。他至今难以相信，自己竟会败得如此彻底、如此狼狈。
“总兵，如今……该如何是好？”副将颤声相问。
“如何是好？”王虎眼中掠过一丝狠戾，“等！等其他三路大军抵达，再合力进攻！本将不信，他老七真能挡住两万大军！”
可他心底清楚，经此一败，军心已挫。再想强攻，难矣。
败报如风，迅速传开。
六月廿三，代州军大营
代州总兵李忠接到了黑水河战报。他已年过五十，面容儒雅清矍，不像武将，倒似文官。细读战报后，他沉默良久。
“七皇子……果真不凡。”他低声自语。
副将试探问道：“总兵，我军仍按原计划进军否？”
李忠摇头：“不急。待秦州军与京城戍卫抵达后再议。”
“可太子那边若追问……”
“将在外，君命有所不受。”李忠抬手止住他，“传令：放慢行军，日行三十里即可。另派人潜往云州，递个话——就说我军虽奉令而来，却不愿见兄弟相残，请七皇子体谅。”
副将一惊：“总兵，此事若让太子知晓……”
“知晓又如何？”李忠冷笑，“太子如今自顾不暇，焉能远控于我？况且，本将又未说不打，只是……打得慢些罢了。”
他起身踱步，缓声道：“我李忠从军三十载，为国戍边、平叛安民，从未将刀兵对准自己人。七皇子在云州保境安民，何错之有？太子为争权夺位便要诛杀兄弟，此等缺德之事，我李忠不屑为之。”
副将了然——总兵这是明面上遵令，实则避战。
“那若太子日后怪罪……”
“任他怪罪。”李忠目中精光微闪，“这天下将来属谁，尚未可知。”
六月廿四，秦州军大营
秦州总兵周武亦收到战报。他年过四十，面容刚毅，是朝中有名的正直将领。读罢战报，他猛然将茶盏掼在地上！
“荒谬！八千对五百，竟能败北！王虎是饭桶不成？！”
幕僚小心翼翼道：“总兵息怒。非是王虎无能，实乃七皇子用兵如神。此战诱敌深入，借沼泽设伏，方以少胜多。”
周武强压怒火，拾起战报细看。越是细读，眉头锁得越紧。
“用兵如神……”他喃喃道，“七皇子，有将帅之才。”
“那我军……还打么？”
周武沉默不语。他接令时便已犹豫——围剿一个安民守土的皇子，于理何堪？然军令如山，不得不行。
如今见此一战，他愈加迟疑。七皇子分明是被逼反抗，而非叛逆。这般仗打起来，心中憋屈。
“先至白水关，静观其变。”他最终决断，“传令：加强戒备，但不可擅自出击。一切待本将号令。”
“遵命！”
六月廿五，京城戍卫大营
张凯的反应却截然不同。他年约三十五六，身为太子心腹，向来以狠辣着称。得知战报，非但不忧，反露兴奋之色。
“好！王虎这废物，正好给本将腾出位置！”他对副将笑道，“传令：加速行军！务必在钦差陈平抵达之前，拿下云州！”
“可将军，七皇子既能击败王虎，恐非易与之辈……”
“那是王虎蠢！”张凯不屑嗤笑，“八千对五百还能中伏，不是蠢是什么？本将可不同。我虽只带三千人，却皆是京中精锐。况且我不强攻，只智取。”
“如何智取？”
张凯眼中阴光闪动：“云州城内有我们的人。待我军至野狼谷，便令内应在城中制造混乱，届时趁乱攻城。里应外合，云州必破！”
副将仍存忧虑，却不敢再劝。
四路大军，四种心思。
而在云州，萧辰已收到各方密报。
“朔州军败退，短日内无力再犯。代州军故意放缓行程，显然不欲真战。秦州军态度暧昧，仍在观望。唯有京城戍卫张凯加速奔袭，预计明日抵达野狼谷。”沈凝华禀报。
萧辰颔首：“与我所料相差不多。张凯这一路，必须予以重击。否则其余几路仍会犹疑观望。”
“该如何打？”
“野狼谷地势险峻，宜设伏兵。”萧辰道，“然张凯仅率三千人，又急功近利，难免轻敌。我可再施诱敌之计。”
他略顿，话音转沉：“不过此番，玩法须变。张凯企图里应外合，我们便将计就计。”
“殿下的意思是……”
“放他的人进城。”萧辰眼中掠过一丝锐利算计，“而后……关门打狗。”
沈凝华顿时明悟：“可这是否太过行险？万一失控……”
“故须周密准备。”萧辰道，“凝华，你负责甄别内应，务必不漏一人。楚瑶，野狼谷伏击交由你部署。赵虎，城防由你统筹。记住，此战不仅要胜，更要胜得漂亮。须让天下人看见，云州固若金汤！”
“遵命！”
众人领命而去。萧辰独自立于地图前，指尖重重落在“野狼谷”三字之上。
张凯，京城戍卫，太子死忠。
此战，将定云州生死。
胜，则云州根基立稳。
败……
萧辰摇头，挥散那缕晦暗思绪。
不能败。
亦败不起。
窗外，夜色渐浓。
而野狼谷方向，隐约已有马蹄声动地而来。
大战，一触即发。