空间转移的余波消散，意识重新凝聚。
张凡猛地睁开眼，发现自己并未置身于人声鼎沸的阶梯广场，而是身处一个异常静谧、风格古朴的独立庭院中。
庭院不大，却别有洞天。
脚下是温润如墨的黑色玉石，光洁如镜，倒映着上方氤氲的微光。
院落正中，一口雕琢着繁复龙象纹路的古井静静矗立，井沿湿润，袅袅升腾着肉眼可见的乳白色灵雾，散发出比外界浓郁数倍的清新气息。
四周是由暗金色不知名石材砌成的矮墙，墙上攀附着叶片呈暗金色的奇异藤蔓。
透过墙头，能遥遥望见一座通天彻地、云雾缭绕的巍峨巨峰的模糊轮廓。
更远处，山脚之下，则是大片规整排列、闪烁着标准银辉的屋顶。
“这里……不是外面。”李晶晶也随即清醒，惊疑地打量着这个显然规格远超描述的院落。
院墙、地砖、古井、乃至空气的质感，都与其他观察到的银色院落截然不同。
未及深究，那宏大、漠然、直接响彻于所有考核者灵魂深处的古老声音，再一次轰然降临，这一次，规则阐述得更为具体、不容置疑：
“所有龙象宗遴选者听令。”
“尔等身前，乃本宗传承根基——‘龙象通天梯’。此梯共九千九百九十九阶，暗合周天之数，亦是尔等考核唯一途径。”
“规则有三，须谨记：”
“其一，登梯次数。 每名遴选者，有且仅有 三次 正式登梯考核之机。失败或主动退出，消耗一次机会。三次机会用尽，无论身处何阶，均视为考核终结，将依最终成绩裁定去留与赏罚。”
“其二，登梯奖励。 此梯非仅考验，亦是淬炼与赏赐。攀登过程中，阶梯会根据尔等承受压力与攀登阶数，自发凝聚‘淬体灵雾’。此雾有洗练筋骨、纯化气血、滋养神魂之奇效，乃攀登者应得之造化。攀登越高，灵雾越精纯浓厚。”
“其三，阶梯目标与弟子等阶：”
“凡成功踏足第九百九十九阶者，可获本宗 ‘记名弟子’ 身份，赐基础炼体法门《龙象筑基诀》及相应资源。”
“凡成功踏足第六千六百六十六阶者，可晋为 ‘外门弟子’，得授进阶功法《龙象撼山功》核心篇，享正式弟子俸禄。”
“若有天纵之资，无上毅力，能克服万难，登临此梯之巅——第九千九百九十九阶者……”
声音在此处，罕见地泛起一丝近乎于期待的古老涟漪：
“可直入核心，尊为 ‘真传弟子’。宗门藏经阁、秘药坊、洞天福地，皆可凭功绩取用。更可……得窥本宗至高传承《龙象镇狱功》入门之机，以及，初代宗主所留之终极遗赠。”
“山脚之下，设有‘休憩银院’，供尔等恢复调息。院内各有《龙象筑基诀》第一层心法拓本一卷，‘淬体灵液’百份。
此灵液乃本宗秘制，可迅速恢复体力、修补暗伤、替代饮食，足以支持尔等在此长期修炼备战。
灵液以秘法封存，万载不腐，尽可安心使用。”
“现在，抉择在尔等自身：是即刻开始第一次考核攀登，还是先入银院修习准备。”
威严的声音如同潮水般退去，留下清晰无比的规则烙印在每个人心底。
三次机会，淬体灵雾，明确的阶梯目标，以及银院的明确资源……一切都变得条理分明，却也压力倍增。
山脚广场上，短暂的死寂后，爆发出更大的声浪。
大多数人在消化完规则后，开始急切地寻找、争抢那些闪着银光的院落，毕竟，免费的功法和能支撑长期修炼的灵液，诱惑力太大了。
张凡和李晶晶则站在他们的金色庭院中，透过暗金色藤蔓的缝隙，静静观察着外界。
他们很快发现，自己所在的院落，从外观到内部，都与那些“银院”截然不同，而且似乎受到某种无形屏障保护，外界无法窥探内部，亦无法闯入。
他们，似乎因为那池底诡异的“血契”，被直接分配到了一个更特殊的 “金色院落” 中。
“是因为……那些血吗？”张凡下意识地摩挲了一下指尖那几乎看不见的淡淡白痕，心中疑窦丛生。
这金院，是福是祸？