程栋笑了。他看着顾四郎，这小子虽然当了皇帝，骨子里，还是那个会耍滑头的顾四郎。明明是求人办事，却说得如此理直气壮。
“行啊。”程栋一口答应下来，“不过，我有个条件。”
“程兄请讲！只要我能办到，绝无二话！”
“把你那御膳房的厨子，借我用两天。”程栋摸了摸肚子，“赶了两天路，就吃了点干粮，饿死了。”
顾四郎一愣，随即哈哈大笑起来，笑声牵动了伤口，又是一阵猛烈的咳嗽。
“好！别说两天，你想用多久就用多久！”他笑着，眼角却有泪光闪动，“程兄，有你这句话，我就放心了。”
他知道，程栋答应得这么干脆，不是为了什么御膳房的厨子，而是为了他这个兄弟。
京城的夜，依旧寒冷。
但这座偏殿之内，却因为友人的重逢，而有了一丝久违的暖意。
赵秀妍站在一旁，看着谈笑风生的两人，那颗一直悬着的心，也终于落了地。
她看着程栋的侧脸，在昏黄的灯光下，那轮廓显得格外清晰。
她忽然觉得，这个男人，就像一座山，无论前方有多少风雨，只要有他在，就总能让人感到安心。
……
在王府休整了两日，程栋和赵秀妍便辞别了顾四郎，踏上了北上之路。
顾四郎如今虽名为皇帝，但根基未稳，朝中暗流涌动，他能动用的力量有限。除了提供最好的马匹、盘缠和一张通行关隘的密令外，能给予程栋的帮助并不多。
关外之行，终究还是要靠程栋自己。
一路向北，景色愈发荒凉。官道渐渐被崎岖的山路取代，繁华的城镇变成了零星的村落。天气也一日冷过一日，不过十月初，空中已经开始飘起了细碎的雪花。
这里是东北，一片广袤而原始的土地。连绵不绝的原始森林，如同沉睡的巨兽，盘踞在大地上。人烟稀少，据说林子里，时常有虎豹熊罴出没，更有许多不为人知的诡异传说。
这天傍晚，风雪渐大，程栋和赵秀妍在一处山坳里，发现了一个村庄。
村子不大，几十户人家的样子，房屋都是用粗大的原木搭建而成，屋顶上铺着厚厚的茅草，看起来颇为简陋。村口立着一根图腾柱，上面雕刻着狰狞的兽面，在昏暗的天色下，透着一股说不出的诡异。
村子里静悄悄的，看不到炊烟，也听不到鸡鸣狗叫。
“我们今晚，要在这里过夜吗？”赵秀妍看着那根图腾柱，心里有些发毛。
“风雪太大了，再往前走，天黑前找不到落脚的地方，会更危险。”程栋勒住马，神魂之力早已悄然散开，将整个村庄笼罩。
奇怪。
村子里，明明有人。每一座木屋里，都有活人的气息。但这些人，一个个都像是屏住了呼吸，心跳也比常人要缓慢许多，如同在进行某种集体冬眠。
“走吧，进去看看。”程栋翻身下马，牵着马，率先向村内走去。
两人刚走进村子，一间木屋的门，“吱呀”一声打开了。一个穿着厚重兽皮袄，满脸皱纹的老者，拄着一根骨杖，从屋里走了出来。