“宛平县，李四！”
“有！”
点到名字的童生，便在衙役的指引下，快步走到搜检处，接受最严格的检查。
贾恒排在队伍中间，神色平静地看着这一切，仿佛眼前的紧张与他无关。他看到，一名穿着洗得发白的旧儒衫的考生，被两个膀大腰圆的衙役粗鲁地推搡着，踉跄几步才站稳脚跟。
那人身上的每一个口袋都被翻了个底朝天，连袖口、衣襟的夹缝都没放过，最后，衙役竟伸手解开了他的发髻，一把扯下束发的布带，将头发打散，细细检查是否藏了夹带。
更难堪的还在后面，衙役指着他的脚，厉声喝道：“脱鞋！”
那考生的脸涨得通红，像是滴血一般，却只能死死地咬着嘴唇，一言不发，默默弯腰脱下鞋袜，赤着脚站在冰冷的石板上。
石板上的寒气顺着脚心往上窜，他却连动都不敢动，任由衙役将他的鞋子拿在手里，用力地磕打，鞋里的鞋垫被抽出来抖了又抖。
那是赤裸裸的羞辱。
可在森严的规矩面前，半点反抗的余地都没有。
这就是规矩，是朝廷为了防止科场舞弊，设下的铁律。在这道铁律面前，读书人的体面，一文不值。
贾恒的视线从那名考生身上移开，没有半分同情。这世道本就如此，弱肉强食，强者制定规则，弱者遵守规则。
与其同情别人，不如想办法让自己成为那个制定规则的人。
队伍缓缓向前挪动，终于，高台上的照磨官念到了他的名字。
“大兴县，贾恒！”
那照磨官念到“贾恒”二字时，声音似乎都顿了一下，还特意抬起头，朝大兴县的队列这边看了一眼，眼神里带着几分了然。
“有！”
贾恒应声出列，声音不大，却清晰地传了出去，沉稳有力。
周围的考生纷纷投来各异的视线，有羡慕，有嫉妒，也有不屑。
“他就是贾恒？”
“荣国府的公子啊，身份高贵。”
他走到搜检处，两名衙役立刻迎了上来。
然而，他们的动作，却和对待之前的考生，截然不同。
其中一名衙役脸上甚至挤出了一丝僵硬的笑容，对着贾恒拱手道：“贾公子，得罪了。”
说罢，只是伸出手，在贾恒的衣袍上象征性地拍了拍，从肩头到下摆，一掠而过，连衣角都没掀起。
另一人接过茗墨递上的考篮，也仅仅是打开盖子，往里扫了一眼，便匆匆合上，半点没有翻查的意思。
没有解开发髻，没有脱去鞋袜，甚至连多余的盘问都没有一句。
特权，无声无息，却又无处不在，渗透在这方小小的搜检处，渗透在每个人的眼底。
贾恒坦然地接受了这一切，脸上依旧挂着那副温和谦逊的笑，对着那两名衙役微微颔首：“有劳二位。”
他转身，从另一名官吏手中，接过一份折叠得整整齐齐的空白试卷，还有一块沉甸甸的木制号牌。
号牌上用墨笔工工整整地写着三个字——宇字拾叁号。
一名差役快步走上前来，对着贾恒恭敬地躬了躬身，态度比起对待其他考生，何止好了百倍。
“贾公子，请随我来。”
贾恒微微颔首，跟在那差役身后，穿过森严的仪门，踏入了真正的考场。
眼前的景象，让他呼吸微微一滞。
一条长长的甬道，延伸向远方，两侧是密密麻麻、排列得如同蜂巢一般的号舍。每一间号舍都极其狭小，不过三尺见方，仅能容纳一人转身。
里面只有两块粗糙的木板，一块支起来用作白天写字的桌案，一块放平了便是晚上睡觉的床铺，连翻身都得小心翼翼。
空气中弥漫着一股淡淡的墨汁味，混杂着尘土的气息，压抑，沉闷，肃杀之气扑面而来。
这里，就是未来三天，所有考生的战场，也是他们的囚笼。金榜题名的荣耀，名落孙山的落魄，皆将在这一方小小的号舍里，尘埃落定。
差役领着他，在迷宫般的号舍间穿行，脚步声在甬道里回荡，显得格外寂寥。
最终，差役停在一间不起眼的号舍前，指着那扇挂着“宇字拾叁号”木牌的木门，恭敬地道：“公子，就是这里了。”