长安城外的官道上尘土飞扬，日头毒辣辣地烤着地面。
苏牧骑着御马监那匹最不受待见的老黄马，晃晃悠悠到了十里铺驿站。
还没进院门，就听见里面传来一阵金铁交击的巨响，伴随着几声凄厉的人叫。
“顶住！快拿叉子顶住！”
“这畜生力气太大了！笼子要散架了！”
“哎哟我的娘诶，手断了！”
苏牧翻身下马，把缰绳随手往拴马桩上一扔，抬脚跨进院门。
眼前的景象堪比刚打完一场遭遇战。
十个蒙着厚重黑布的巨大铁笼子把驿站院子塞得满满当当。那些黑布此时已经被撕扯得稀烂，露出里面儿臂粗细的精铁栅栏。
笼子剧烈晃动，发出令人牙酸的金属扭曲声。
地上横七竖八躺着几个身穿号服的役卒，有的捂着胳膊，有的抱着腿，哎哟连天。地上还有不少断裂的木棍和被挠烂的皮甲。
一个满头大汗、官帽都歪到耳朵边的中年官员正躲在石磨盘后面，手里攥着半截断掉的哨棒，脸色煞白地指挥着手下。
“别退！谁退扣谁三个月饷银！给我顶住！”
苏牧走过去，拍了拍那官员的肩膀。
“谁啊！没看正忙着保命吗！”官员吓得一哆嗦，手里的半截哨棒差点戳到苏牧脸上。
待看清来人穿的是御马监的官服，这官员眼珠子一转，立马扔了哨棒，一把鼻涕一把泪地扑了上来。
“苏大人！您可算来了！这就是个坑啊！天大的坑！”
这人正是负责押运食铁兽的蜀地官员，姓赵。
苏牧侧身避开他那只沾着泥土和血迹的手，看了一眼还在哐哐作响的铁笼子。
“赵大人，怎么回事？陛下不是说这批贡品一路除了吃就是睡，懒得动弹吗？”
赵大人苦着脸，抹了一把额头上的冷汗：“那是装的！全是装的！这一路上它们确实跟死猪一样，给啥吃啥，动都懒得动。谁知刚进长安地界，许是水土不服，又或者是到了地方卸了伪装，这帮祖宗突然就炸了！”
“刚才我想让人喂点水，结果……”
赵大人指了指地上躺着的几个伤员，“那个被抓掉一块肉，这个手骨折了。苏大人，交接文书呢？快快快，咱们赶紧签了，这烫手山芋下官是一刻也不敢拿了！”
正说着，离得最近的一个笼子里突然爆发出一声震耳欲聋的咆哮。
“吼——！！”
那声音浑厚暴躁，带着明显的杀气，震得驿站屋顶的瓦片都在发抖。
紧接着，一只巨大的黑白熊掌从栅栏缝隙里伸出来，那爪钩泛着森冷的寒光，一把抓住笼外的喂水木桶，瞬间捏爆。
木屑纷飞！
周围的役卒吓得连滚带爬往后撤。
赵大人腿一软，直接缩到了苏牧身后：“看见没！看见没！这就是活阎王！什么食铁兽，这就是吃人兽！”
苏牧没理会赵大人的咋呼，反而往前走了几步，站在那只闹得最欢的笼子前。
里面的大家伙正在疯狂撞击笼门，每一次撞击都让整个笼体向后平移几寸。透过栅栏，能看到一张黑白相间的大脸，那双黑眼圈里的眼珠子正冒着凶光，龇牙咧嘴，唾沫星子乱飞。
苏牧心念一动，兽语精通瞬间开启。
原本那单纯的野兽咆哮声，在他耳朵里瞬间变成了清晰的抱怨。
“这什么破笼子！铁锈味儿真重！”
“热煞熊爷了！长安这鬼地方连根竹子都没有！”
“饿！老子要吃肉！那个两脚兽刚才拿的那桶水都是馊的！”
“放我出去！再不放我出去，我就把这笼子拆了当牙签！”
苏牧听完差点笑出声。
这哪是什么凶兽，分明是一群暴躁的老大爷！
他转头对赵大人说：“钥匙呢？把笼子打开。”
驿站里瞬间安静了。
所有人都像看疯子一样看着苏牧。
赵大人以为自己听岔了，结结巴巴地问：“苏……苏大人，您说什么？打开？这玩意儿要是跑出来，咱们这一院子人都不够它们塞牙缝的！”
“不打开怎么验货？万一里面是几头染了色的猪呢？”苏牧一本正经地胡扯。
“这……这真是食铁兽啊！苏大人，下官还没活够……”
“出了事我担着，开门。”苏牧语气平淡，却不容置疑。
赵大人咽了口唾沫，看着苏牧那副笃定的样子，又看了看即将散架的笼子，心一横，把一串铜钥匙扔给旁边一个哆哆嗦嗦的役卒。
“去……给苏大人开门。小心点，开了赶紧跑！”
那役卒拿着钥匙，腿抖得跟筛糠似的，挪到最大的那个笼子前。手抖了好几次才把钥匙插进锁孔。
“咔哒！”
锁开了。
役卒大叫一声，连锁头都没敢拔，转身就跑，甚至跑掉了一只鞋。
“嘭！”
笼门被一股巨力猛地撞开，重重地砸在地面上，激起一片尘土。
一道黑白相间的庞大身影带着腥风扑了出来！
那是一头体长接近两米的成年雄性食铁兽，浑身肌肉紧绷，站起来比人还高。
它一出笼子，先是仰天长啸，宣泄着这一路的憋屈。
“吼——！！”
赵大人和一众役卒早就躲进了屋子里，只敢从窗户缝往外偷看，一个个脸色惨白，心里都在给苏牧念往生咒。
那“熊王”转动着脑袋，视线立刻锁定了院子里唯一还站着的两脚兽——苏牧。
它鼻子里喷出一股粗气，四肢着地，猛地发力，像一颗出膛的炮弹般朝苏牧冲了过来！
速度极快！完全不像它外表看起来那么笨重。
血盆大口张开，里面是能轻易咬碎铁锅的臼齿。
“完了完了！苏大人要没了！”屋子里的赵大人捂住了眼睛。
苏牧站在原地，脚下没动，甚至连眼皮都没眨一下。
在那张血盆大口距离他不到半尺，腥臭的热气已经扑到脸上的瞬间。
他不退反进，侧身一步，右手闪电般探出，精准地抓住了熊王颈后那层厚厚的皮毛。