陈老栓仔细看了看二人的表情，而后低声道：
“如果两位老爷要去查野狐岭那庄子的事，俺是帮不上什么忙了，俺只管松林铺这一带，野狐岭那地界不归俺管。”
项瞳眉梢一动：“不归你管？”
陈老栓抬眼，目光直直落在二人身上，反问得并不怯：
“老爷们皆是士族出身，这道理还用俺这断臂的老吏去教？野狐岭那片地是柏氏老爷的封地。
封地之内，便是柏氏老爷的家法家治，俺不过得了大老爷开恩，才被抚烈司赏了一个小小的抚民使名位，管的是编户防贼、监察乡情，哪能管得着士族老爷的地界？”
他说到这里，微微一顿，像是怕触了两位士族的霉头，又补了一句：
“老汉俺不是推诿，除非大老爷有明令，或理政司行文，否则俺要是越界坏了规矩，得罪了柏氏老爷，俺也不好向上面交代。”
项瞳却并不恼，只问：
“你是管不到士族的地界里，但那野狐岭在乡间到处收童子，摆明有蹊跷，你身为抚民使，为何不报？”
陈老栓苦笑：
“报了，俺到这松林铺不过月余就听乡民们说了野狐岭那庄子的事，便按规矩向理政司递了札子，俺人微言轻，能做的，也就这些了。至于上头管不管、怎么管，那不是老汉俺能过问的。”
项瞳沉默片刻，抬眼看宋旭。
宋旭也正看她，眼里那点惯常的油滑此刻薄了许多，只剩几分凝重。
他侧过身，凑近她耳畔，声音低得几不可闻：
“沐大人，陈老栓说得不算错。不过这柏氏...是咱们九溪出了名的破落户。”
项瞳微怔。
宋旭继续道：
“柏氏祖上传下来的田亩不多，几代人修行都不成气候，族里人丁又稀。
前些时候主公在城中赐宅，让各族亲眷都迁进城里，柏氏更是举家搬来，听说一直闭门不出，一心苦修，只想保住士族这块牌子。
封地那边，怕是早就没人正经管了。
若有人出钱换他一块地，他多半连问都不问，反正地瘠，税也薄，卖了还能换点修行资源。”
项瞳抬眼望向陈老栓：
“既如此，我们不为难你，你只需把路指清。”
陈老栓张了张嘴，似想再劝，终究把话咽回去，只叹道：
“老爷们真要去，俺也去不拦，俺知道一条去野狐岭的野路，但俺只能送到野狐岭附近，再往里，俺不走。”
项瞳点头：“足够，不需近前，只到能望见庄子的地方即可。”
......
宋旭回到村外，唤回十名捕盗，陈老栓拄着木棍，领着他们绕开村道，从松林铺北侧一条羊肠小径入山。
那路窄得只容一骑，松针铺地，踩上去软而无声。
行出约摸十余里，远远便见一座低岭横亘，岭脊尖瘦，石骨裸露，的确像一只伏在地上的野狐。
山路难行，众人皆默不作声，只听见脚下碎石滚落的细响与林中偶尔的鸟鸣。
陈老栓在一处山脊背阴处停下，拨开一丛枯黄藤蔓，低声道：
“到了。”
众人伏低身子，透过藤蔓缝隙往下望去。
下方是一处三面环山的坳地，坳地中央，林木稀疏，果然矗立着一座庄子。
围墙高丈余，青砖砌就，显得十分坚固。
墙内屋舍俨然，约有十来间，都是青瓦白墙，修得颇为齐整。
庄子正门紧闭，门前是一片空地，空荡荡的。
整个庄子静悄悄的，听不见什么人声，只有山风掠过树梢的呜咽。
“果然戒备森严。”
宋旭眯起眼，仔细观察。
“墙上有瞭望口，但似乎没人...不对，东南角那个垛口后面，好像有人影晃动。”
项瞳也看到了，那垛口后面，隐约露出一角衣衫。
“现在怎么办？”
她看向宋旭。
宋旭沉吟道：
“直接叫门肯定不行，打草惊蛇。
翻墙进去风险太大，里面情况不明。
不如...先在外围盯着，看看有没有人出入，捉个舌头问一问，或者...等夜里再行动。”
项瞳却有些着急：
“若里面真有孩子，多等一刻便多一分危险。
况且，乐隆号的人昨日就跑出城了，说不定里面的人或许也正在准备撤离。”
宋旭何尝不知？
但他更清楚，看这庄子修的齐整，还有人望风，里面贼子怕是不少，就凭他们这十几个人，若里面真有硬茬子，强攻未必能讨到好。
“沐大人，冷静。”
他低声道：
“此事急不得，看样子这里面贼子不少，咱们冲上去不说敌不敌得过，就是放跑几个也不美，不如请附近的士族协助再来清剿。”
项瞳咬了咬牙，终于点头。
就在正欲退去之时，项瞳忽然眼神一凝，指向庄园侧面：
“看那里！”
只见庄园侧面一处角门悄悄打开，两个穿着灰色短褐的汉子抬着一个鼓鼓囊囊的麻袋走了出来。
那麻袋似乎很重，两人抬着颇为吃力。
他们抬着麻袋，径直走向庄园后方一处较为隐蔽的山坡，那里似乎有个新挖的土坑。
紧接着，又有两个汉子抬着另一个麻袋跟了出来。
随后是第三个、第四个...
足足抬出来六个麻袋！
麻袋口扎得紧，可袋身轮廓...却隐约透出人形！
“他们在埋东西...”
项瞳声音发颤，手已按在剑柄上。
宋旭脸色铁青，但还是按住她手臂，摇了摇头，示意稍安勿躁。
只见那些汉子将麻袋一个个扔进土坑，然后开始挥动铁铲填土。
动作熟练，面无表情，仿佛在做一件再寻常不过的事情。
土落下去的声音闷得发钝，其中一人抡铲得急了，铲尖一挑，竟刮在最上头那只麻袋结口处。
只听“嗤啦”一声，麻绳松了半截，袋口裂开一道缝。
一截细小的腕子从缝里滑出来，指节僵着，沾着泥，随着袋身被拖动，晃动着。
铲土的汉子只低骂一句，面无表情地用脚背把那截腕子踢回去，又麻利地扯过绳头胡乱一勒，继续填土，动作熟练得像是在埋一捆柴。
项瞳目力极佳，在看到这一幕的时候，呼吸在那一瞬间停住了。
她退到一半的脚步僵在原地，耳边只剩血在太阳底下轰鸣。
“畜生...”
话音未落，人已如离弦之箭。
“沐大人！不可！”
宋旭急声低喝，想要拉住她。
但项瞳身形已如离弦之箭，从山脊上一跃而下，直扑那处山坡！
她速度极快，几个起落便已接近庄园外围。
“坏了！”
宋旭脸色大变，随即一跺脚：
“都跟我一块上！”
说完，他也顾不上隐藏身形，带着众捕盗紧跟着冲了下去。
沐童是府衙宿卫统领，身份特殊，自己不能坐视她一个人冒险！
......