他们身着皮甲，动作迅捷，配合默契，眨眼间便成一个松散的半圆，封住了溪边唯一的开阔退路。
箭头在斜阳下闪着森冷的寒光，稳稳指向他们这一行人。
“莫要妄动！”
车皓低吼一声，止住了身后几名下意识去摸兵刃的护卫。
对方人数占优，且已张弓搭箭，己方长途跋涉人困马乏，在这毫无遮掩的溪边，一旦冲突，乱箭之下，难免伤亡惨重。
他强迫自己冷静下来，脸上挤出一个略显僵硬的笑容，朝那帮军卒方向拱了拱手：
“诸位军爷，这是何意？我等只是过路的商队，在此歇脚饮马，并无恶意。”
听到车皓此言，军卒们也未再进一步动手，只是齐齐看向他们中间的将领。
那将领目光锐利如鹰隼，正上下打量着车皓一行，而将领身边还站着一个穿着寻常的麻布短打，若不看那道从眉角斜划至下颌的伤疤，乍看之间与田间农夫无异。
车皓一眼便看出，那农夫有点眼熟，似乎之前在乡间路边曾经远远见过。
就在车皓拱手喊话之际，那将领目光在车皓等人身上缓缓扫过，声音不高，却带着一股子不容置疑的冷硬：
“过路商队？九溪正经商队，皆有钱税司发放的旗牌，进出关卡亦有文书勘验，你们...有吗？”
车皓心中一沉，面上却维持着镇定：
“这位...老爷，我等确是商队，只因路径不熟，误入小道，旗牌文书皆在主队掌事那里，我等只是先行探路的马队...”
“主队？在哪儿？”
那将领追问，眼神愈发锐利，像刀子似的刮在车皓脸上：
“走哪条道？何时入的关？贩的什么货？往哪家去？”
一连串问题又快又急，显然是熟知关防流程。
车皓身后一名年轻护卫喉头动了动，似想接话，被车皓以极轻微的动作制止。
车皓干笑一声：
“回老爷话，主队尚在后头，走的是官道，贩些寻常布匹杂货，往城中几家相熟的铺面去。具体事宜，自有掌事与关卡吏员交割，我等先行，确是不甚清楚细节。”
“不甚清楚？”
那将领嘴角扯了扯，带着一丝若有若无的嘲笑之意：
“我看你们清楚得很！凡商队过我九溪之地，五人以上结伴骑行者，必举旗牌，马鞍侧囊亦需悬挂关口核发的木签以备抽检。
你们这十几骑，旗牌不见，木签全无，马具制式统一，看着就不像是赶马行商的！
说！到底是哪路来的探子？！”
此言一出，车皓脸色终于变了。
他身后众护卫更是下意识地握紧了兵器，气息陡然绷紧。
他们也没想到九溪如今竟然对领内掌控的如此严密！
他深吸一口气，知道糊弄不过去了。
身份迟早要暴露，如今被围在此，若再坚持商队之说，恐怕真要被当成细作擒拿，那才是奇耻大辱。
“罢了。”
车皓叹了口气，他挺直腰背，脸上伪装的和气褪去，换上属于士族的矜持之色：
“既然被阁下识破了，我等也不便隐瞒。
我等确非商旅，但亦非细作。
乃是柳氏麾下家臣车皓，奉我主之命，前往九溪城，有要事需面见黎珩黎大人。”
“柳氏使者？”
此言一出，溪边气氛陡然一变。
九溪军士们眼神瞬间凌厉数分，弓弦似乎绷得更紧。
就连那一直神色淡淡的驻军将领，眉头也明显皱紧，上下重新打量起车皓一行人。
陶柳两家关系如何众所周知，九溪毗邻清平郡，如今更是双方对抗的前沿。
就算明面上刀戈暂熄，私下里士族越境冲突或潜入破坏之事依旧屡有发生。
“柳氏使者，为何不递文书，不通关卡，反而如此隐秘潜入我九溪地界？”
将领沉声问道，手已握住了刀柄。
车皓知道此刻绝不能示弱，但也需给出合理解释：
“此事于贵我两方，均非军国机密，实乃...涉及一桩私务，不宜张扬，故未及周全礼数，此行本打算先至奉圣宫，请监院大人代为转圜，不想惊动贵地，引来误会。”
那将领脸色稍缓：
“原来是柳氏使者，失敬，然贵使一行未循正道通关，无勘验文书，依本领法度，不得不先委屈诸位。
请随我军前往附近屯驻点暂歇，待我将此事禀明上峰，由府衙定夺如何接待贵使。”
话说得客气，但“委屈”、“暂歇”、“禀明上峰”这些词，以及周围兵士丝毫未放松的弓矢，都表明这绝非商量。
车皓脸色微微一僵，他何尝听不出这软中带硬的“邀请”。
身为柳氏使者，竟要被对方如同押解犯人一般“请”去军营看管，颜面何存？
他身后护卫更是面露愤慨，手已按上刀柄。
车皓眼神凌厉地扫过自己人，强压下心头火气。
形势比人强，此时冲突，绝无胜算。
他咬了咬牙，挤出一丝笑容：
“...既入贵境，自当遵从贵地法度，只是，可否通融，让我等派人先行前往奉圣宫投帖？”
那将领摇头打断：
“贵使放心，该通报的，我军中自会派人通传，至于奉圣宫...待府衙有了决断，贵使再去拜会不迟，请吧。”
说罢，他打了个手势，周围军士立刻分出两列，上前作代为牵马之态，其余人依旧张弓在后，隐隐形成一个包围的态势。
车皓知道再无转圜余地，心中暗叹一声，对身后众护卫低喝：
“收起兵刃，不得妄动！”
一行人马在九溪兵士的“护送”下，离开了溪边，转向一条通往附近屯驻点的道路。
而有两名军卒也在得了将领的低声交代后，飞快离去，显然是去进一步报信了。
......