“前方就是九溪地界了。”
车皓勒住马缰，望着前方渐渐平缓的山势，长长吐出一口浊气。
他身后十余骑也都面露疲色，马匹也显得有些萎靡不振。
这两年为了平叛，清平郡内历次大规模征召，民心已然大乱，导致郡中百姓外逃不少。
更何况天和之乱未平，清平郡内虽肃清了大股叛军，但散勇游骑仍如野草，割一茬又生一茬。
他们一路所见，尽是荒芜田亩、废弃村落，以及零星游荡、目露凶光的溃兵或匪类。
短短数日路程，竟比经年征战还要熬人心神。
此刻终于望见九溪的边界，虽仍是敌境，但至少听说秩序尚存，反倒让人生出些许畸形的安心感。
“歇息一会，饮马，吃些干粮。”
车皓的声音带着长途跋涉后的沙哑。
他翻身下马，动作因为疲惫而略显僵硬。
身后的十余骑也纷纷下马，他们牵着马匹走到路边一处有树荫的小土坡后，取出皮囊喝水，啃着又硬又干的粟米饼子。
一个年轻的士族护卫凑到车皓身边，低声道：
“车大人，咱们真要这样藏匿行迹？这一路也太憋屈了，本家何曾需要如此鬼祟行事？不如直接亮明身份，递送文书...”
车皓摇摇头，咽下口中干涩的饼屑，低声道：
“不可。讨回籍老大人的遗骸虽是要务，但毕竟不是什么光彩事。
那黎珩新近得势，气焰正盛，我等公开前去，万一被他借题发挥，折辱了本家颜面，回去如何向主公交代？
奉圣宫地位超然，监院与各方士族都有交情，由他们居中转圜，先探探口风，最是稳妥。”
言罢，他也不看那护卫，目光不由自主地飘向四周的田野。
这里已是九溪领的边缘，但与之前途经的、饱经战乱和柳氏压榨的地区相比，景象已然迥异。
远处可见，田埂整齐，粟穗沉甸甸地垂下，乡间的道路虽然不算特别宽阔平整，但维护得不错，车辙印记清晰。
更远处，隐约可见几处士族坞堡的轮廓。
“之前听闻九溪黎氏治政宽仁，百姓安康...如今看来，倒不全是吹嘘。”
其余护卫们和他一样，一边啃着饼子，一边望着远处的景象，有一名年长些的护卫此时喃喃道。
车皓闻言，压下心头那点异样，冷哼一声：
“哼，不过是操弄人心的手段罢了，陶氏为了让他守住这东南门户，怕是倾力扶持，再者，上次凤竹之战里，九溪本就不是主战场，受创不深。若真论富庶根基，如何能与清平郡城相比？”
话虽如此，但他心中那份警惕却更深了。
黎珩的名字，在柳氏这边可不是什么陌生词汇。
开运十三年春凤竹郡那场导致柳氏战败的关键策反，背后就有此人的影子。
此后黎珩受封九溪，短短两年多时间，不仅稳住了局面，似乎还将这小小的领地经营得有声有色，如今出使的对象是这样的人物，由不得他不慎重。
车皓起身，拍了拍身上的尘土：
“都精神点，接下来再走不过百里就到地方了，我们绕开大路和主要坞堡，尽量避开耳目，沿途少说话。”
众人齐声应诺，重新上马。
他们按照既定路线，刻意避开了大路和可能有士族坞堡、集镇的方向，专拣那些看起来人烟稀少的田间小道。
然而，越是深入九溪境内，车皓心中的惊异便越是难以抑制。
与清平、天和郡内随处可见的荒田、破败村落以及面有菜色、眼神惊惶的农夫不同，这里的田地大多得到了精心照料，粟米已近收割，沉甸甸的穗子预示着不错的收成。
偶遇的零星农人，虽然衣着依旧简朴，但脸上并无太多饥馑之色，见到他们这一行陌生的骑队，除了最初的警惕打量，并未出现那种见到兵痞或匪徒般的恐慌奔逃，有些人甚至还会停下手中的活计，远远地朝他们这边看上一会儿，眼神里好奇多过恐惧。
车皓甚至远远还看到一些孩子，聚在一起在路边泥地上用树枝写写画画，似乎在练字。
他越走面色越是沉凝，他是一向瞧不上凤竹郡的。
在他看来，就算陶氏凑巧策反凤竹士族让这里脱离了本家治下，可只要主公重新平定领内，从平乱中抽出手来，这些软弱的凤竹人迟早还是要跪着迎接他们归来的，可现在两边情形对比起来，心中却已对未来家势生起了几分忧虑。
“大人，前方岔路，往左是去九溪城的大道，往右是小路，可绕至奉圣宫后山。”
一名熟悉地形的护卫压低声音提醒。
车皓收回目光，定了定神：
“走小路。”
马队再次启程，折入右侧更为狭窄的土路。
路两旁是茂密的灌木和稀稀拉拉的林子，遮蔽了远处大部分的田野村落。
行走其间，那股令人不安的“富足平和”感被草木土腥气替代，车皓心中稍安。
又行了约莫半个时辰，日头渐西。
前方出现一条浅浅的溪流，水声潺潺，清澈见底。
“在此歇息片刻，饮马。”
车皓勒马，长时间避开大路迂回穿行，人马皆乏，需要恢复些体力。
众人下马，松了松筋骨，牵着马匹到溪边饮水。
几名护卫散开，看似随意，实则默契地占据了几处视野较好的位置警戒。
车皓走到一块大石旁坐下，取出水囊，目光却不由自主地扫视着周围环境。
太安静了，除了溪流声、马匹饮水的响动和自己的呼吸声，几乎听不到别的，连鸟叫都稀稀落落，这与方才远处田间隐约的人声笑语形成诡异对比。
他心头一跳，一种久经沙场养成的直觉隐隐作祟。
目光锐利地扫过对面林子，树影幢幢，看不出什么，又看向侧后方一处缓坡，坡上杂草灌木丛生，同样寂静。
或许是自己多疑了。
九溪再怎么说也是敌境，他们一行又是刻意隐匿行踪，草木皆兵也是常情。
车皓自我宽慰着，仰头喝了几口水。
就在他水囊离唇的刹那——
“就是他们！”
“都给我围起来！”
一阵呼喊传来，尖利中透着几分压抑的激动，像一颗冷水猛地泼进滚油锅。
车皓浑身一震，瞳孔骤缩，循声望去，只见方才还寂静无声的对面林子里、侧后方缓坡上，呼啦啦涌出数十名持弓搭箭的军士。