司礼监，内堂。
初冬的寒气从门窗的缝隙里钻进来，屋角铜鹤香炉里燃着的炭火并不能驱散多少冷意。
柳如茵端着一碗漆黑的汤药，走到桌案前，动作轻缓地放下。
沈诀从一堆军报中抬起头。
“放下，出去。”
柳如茵没有动。
“御医说，这药要趁热喝。”
她的声音也很平静，像一潭不起波澜的井水。
自从那日被他撞破咳血，她就被变相囚禁在了这间内堂。
她负责沈诀的一切饮食，他若出事，她第一个死。
沈诀终于把视线从公文上移开，落在了她的脸上。
他什么也没说，只是端起那碗药一饮而尽。
浓重的苦涩瞬间在口腔中炸开。
他面不改色地放下空碗。
“现在可以出去了？”
柳如茵躬身行了一礼，拿起空碗转身退下。
她走到门口，脚步停顿了一下。
“九千岁，孙传庭将军在诏狱，水米未进，已经三天了。”
沈诀翻动着公文，头也未抬。
“饿死了，就拖出去喂狗。”
柳如茵的身体僵了一下，没有再说什么，推门走了出去。
门被关上，内堂又恢复了死寂。
沈诀手中的笔停在半空。
他将笔放下，手指轻轻敲击着桌面。
孙传庭不能死。
但也不能让他太好过。
功高盖主的猛将，要么死，要么变成一条听话的狗。
…………
翌日，皇极殿。
庆功的喜悦尚未完全散去，一股新的阴云已经笼罩在所有人的头顶。
辽东的急报，像一盆冰水，浇灭了潼关大捷带来的所有热度。
“皇太极称帝！改国号为大清！”
“欺人太甚！这简直是在打我大明的脸！”
“漠南蒙古也降了，我朝北疆，门户大开啊！”
殿内议论纷纷，文武百官一个个面色凝重，忧心忡忡。
龙椅之上，朱由检的脸色铁青。
他刚刚品尝到一点身为帝王的权威，转眼间，就被这记来自关外的耳光抽得晕头转向。
“众卿家，有何良策？”
他的声音带着压抑不住的怒火。
“战！”
一名武将越班而出，声如洪钟。
“陛下，臣请命，领兵十万，出关征讨！不破盛京，誓不回还！”
“臣附议！我大明岂容蛮夷如此羞辱！”
“必须打！让他们知道天朝的厉害！”
主战的声音瞬间占据了整个朝堂。
朱由检的胸中也涌起一股豪情。
没错，打！
他朱家的江山，是太祖皇帝一刀一枪打下来的，不是靠妥协换来的！
他正要开口，一个猩红色的身影从队列中缓缓走出。
沈诀一出现，整个大殿的喧闹都为之一静。
他走到大殿中央，对着龙椅上的朱由检躬身行了一礼。
“陛下。”
“臣，有不同之见。”
朱由检握紧了龙椅的扶手。
“讲。”
“臣以为，不当战。”
沈诀的声音不大，却清晰地传到了每一个人的耳朵里。
“你说什么？！”
“阉贼！你再说一遍！”
“九千岁，您这是何意？长他人志气，灭自己威风吗？”
沈诀没有理会周围的叫骂。
他只是平静地陈述着。
“大明连年征战，国库早已空虚。潼关一役，看似大胜，实则耗空了西北最后一丝元气。”
“新收编的数十万降卒，皆是嗷嗷待哺之口。开荒屯田，购买农具，哪一样不要钱？”
“如今的国库，还能支撑起一场倾国之力的大战吗？”
刚刚还慷慨激昂的官员们，一个个哑了火。
户部郎中张大牛更是低下了头，额头渗出冷汗。
没人比他更清楚，沈诀说的句句是实。
国库里，早就饿死耗子了。
“那依你之见，又当如何？”
朱由检从牙缝里挤出这句话。
“难道就任由那建奴在咱们头上作威作福不成？！”
“自然不是。”
沈诀抬起头，环视了一圈殿内的文武百官。
“既然打不起。”
“那便和谈。”
“和谈？”
“放屁！我天朝上国，与蛮夷和谈？简直是奇耻大辱！”
一名御史气得浑身发抖。
沈诀的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“大明需要时间。”
“需要时间来休养生息，来填饱百姓的肚子，来铸造更锋利的兵器。”
“用一些身外之物，换取宝贵的时间，臣以为，值。”
他说着，从袖中取出一份早已准备好的奏本。