司礼监的值房里，空气闷得发慌。
窗外是个大晴天，日头照在积雪上晃得人眼晕。
屋里却没点灯，光线昏暗，只有地龙烧得噼啪作响，偶尔窜出一股子松木被烤焦的燥味。
案几上堆着几只青皮橘子，皮皱巴巴的，显然放了有些日子。
沈诀靠在软榻上，手里把玩着一把精致的小银剪，那是宫女用来剪灯花的物件。
张大牛站在屋子正中央，脚下的那双官靴上沾满了还没化开的泥浆，在地毯上踩出了几个扎眼的黑印子。
这位新上任的户部郎中，此刻急得像头被困在磨坊里的驴，呼哧呼哧喘着粗气。
“烂了！”
张大牛憋了半天，从牙缝里挤出两个字。
沈诀手里的剪子没停，眼皮也没抬。
“什么烂了？天塌了还是地陷了？”
“粮！西北运来的粮！”
张大牛猛地往前跨了一步，大手拍在紫檀木的案几上，震得那几只干瘪橘子骨碌碌滚了一地，“三千石土豆，两千石红薯，全烂在通州码头上了！那是救命的粮啊！”
他嗓门大，震得房梁上的灰都往下落。
沈诀停下手里的动作，把银剪往旁边一扔，发出一声脆响。
他慢条斯理地捡起地上的一个橘子，剥开，撕下一瓣放进嘴里。
酸。
酸得倒牙。
“烂在通州？”
沈诀皱着眉头，把橘子瓣吐在掌心里，“通州离京城才四十里地。就算是爬，这半个月也该爬到了。怎么会烂？”
“爬？”
张大牛气极反笑，那张黝黑的脸上满是悲愤，“九千岁，您是不当家不知柴米贵，不出门不知路难行！这四十里地，比登天还难！”
他从怀里掏出一本皱巴巴的账册，哗啦啦翻开，指着上面的红圈黑字。
“这是漕运总督府设的卡，叫过闸费！
这是临清钞关收的税，叫落地金！还有这个，淮安那边的漕帮，说是只要船过，就得交孝敬银，不交就凿船！”
张大牛越说越激动，唾沫星子横飞。
“咱们从西北好不容易把粮运出来，那是带着兵，一路拿刀逼着才送到了运河边上。可一下水，就全完了！这条河里全是蚂蟥！吸血的蚂蟥！”
“一船粮，从淮安走到通州，被扒了八层皮！
到了码头，还要排队等着验货。那些管事的吏员，你不给塞银子，他就说你这粮潮了、湿了，不许卸货！就这么眼睁睁看着在那儿发霉、发臭！”
张大牛说到最后，眼圈都红了。
他是庄稼汉出身，见不得粮食被糟蹋，那比割他的肉还疼！
沈诀听着，脸上没什么表情。
他又撕了一瓣橘子，这次没吃，只是捏在指尖，看着那黄澄澄的汁水顺着指缝渗出来。
“蚂蟥。”
沈诀轻声重复了一遍这个词。
“柳如茵。”
屏风后面转出一个人影。
柳如茵穿着一身素色的飞鱼服，腰间挂着绣春刀，脸色比外面的雪还要冷。
“去查了吗？”沈诀问。
“查了。”
柳如茵递上一份密报，“张大人说得还轻了。通州码头如今被漕帮把持，帮主叫过江龙，手底下养了三千号打手。
他和漕运衙门的几个主事是拜把子兄弟。咱们的粮船被扣，是因为没给够数。”
“要多少？”
“一船粮，抽三成。”
“三成？”
沈诀笑了，笑意不达眼底，“这买卖做得比咱家还黑。咱家这个九千岁，都没敢这么明火执仗地抢。”
他把手里捏烂的橘子扔进废纸篓，抽出帕子擦了擦手。