沈诀探头看去。
罐子里装的是半罐子乳白色的黏稠汁液，看着像牛奶，但更厚重，拿匕首一搅，能拉出长长的丝。
“这也是南洋弄来的？”沈诀问。
“嗯，那边的土人叫它树泪。”
柳如茵用匕首挑起一团，放在掌心搓了搓。
那白色的汁液很快干涸，变成了一团黑乎乎、软弹弹的东西。
她用力一扯，那东西被拉长了一倍，手一松，又“啪”地弹了回去。
“我看这玩意儿防水，又有弹性，寻思着能不能拿来做船底的填缝料，就带了些回来给你看看。”
沈诀盯着那团黑乎乎的东西，眼神突然凝固了。
他一把抓过柳如茵的手，指尖在那些黑色胶体上用力按压。
软，却有韧劲。
压下去会回弹，不透气，不透水。
“橡胶……”
沈诀呢喃了一句，声音里带着一种难以置信的狂喜。
之前西山的蒸汽机一直有个致命的毛病——漏气。
活塞和气缸之间的缝隙，哪怕工匠打磨得再精细，只要机器一热，金属膨胀系数不同，高温蒸汽就会滋滋往外喷。
气压上不去，动力就上不去。
他试过用牛皮、用麻绳浸油，甚至试过用软铜，都不行。
牛皮一烫就焦，麻绳一磨就烂。
但这东西不一样。
“这东西怕火吗？”沈诀急切地问。
“怕明火，但若是炼制一下，加点硫磺粉混进去，耐热能强不少，红毛鬼用这法子补靴底。”
柳如茵虽然不懂格物，但对这材料的特性摸得门清。
“硫化橡胶！”
沈诀猛地拍了一下大腿，这一巴掌拍得太狠，震得他自己又是一阵咳嗽，但眼里的光却亮得吓人。
“密封圈！有了这东西，活塞就能封死，蒸汽压力至少能翻三倍！”
他抓过桌上的纸笔，手抖得厉害，却还是坚持画了个圆环的草图。
“沈炼！把这罐子东西送去格物院，让赵士祯连夜试制！告诉他，若是做成了，我那台蒸汽机就不再是只能吓唬人的铁疙瘩，它能拉得动几万斤的煤，跑得比马还快！”
沈炼抱着罐子跑了。
暖阁里只剩下两个人。
沈诀这股兴奋劲儿一过，身子便有些发虚，瘫软在椅子上喘着粗气。
柳如茵没接茬那些国计民生的大道理。
她只是静静地看着他，然后把桌上的残茶泼了，倒了两杯那个小陶坛子里的花雕酒。
“歇会儿吧，我的九千岁。”
柳如茵把酒杯推过去，指了指头顶。
“今儿是中秋，外头都在赏月，咱们也别在这憋屈屋子里闷着了。”
……
豹房的屋顶不算高，但足以俯瞰半个京城。
琉璃瓦凉浸浸的。
沈诀也没力气自己爬，是被柳如茵半搀半抱弄上去的。
两人并排坐着，中间隔着一壶酒。
远处是万家灯火，近处是黑魆魆的西山。
风有点大，柳如茵把沈诀那件黑狐裘的领口拢紧了些，让他整个人几乎缩在毛领子里。
“不谈凤阳的事？”
沈诀抿了一口酒，温热的液体压住了喉咙里的痒意。
“不谈。”
柳如茵仰头看着那轮圆月，手里晃着酒杯。