自称艾尔莎的少女话音落下，溶洞内陷入短暂的寂静。只有泉水叮咚和那只晶簇松鼠小口喝水的细微声响。
“奥丁之女？”托尔挣扎着坐直，熔金眼眸中满是不解，“老头子从没提过还有个妹妹……等等，你这年纪，当老子女儿都嫌小！”
艾尔莎被托尔粗声粗气的质疑吓了一跳，往后缩了缩，但随即鼓起勇气：“我……我是在时间回廊出生的。母亲大人在那里躲避追杀时生下了我，但回廊的时间流速和外界不同……对你们来说可能只有几个月，但我在里面生活了十六年。”
她顿了顿，声音更低：“父亲大人说，在我安全之前，不能向任何人透露我的存在。”
“时间回廊……”布伦希尔德若有所思，“难怪陛下三年前突然封闭了那片区域。所以弗丽嘉陛下当年没有遇难，而是带着身孕躲进了时间回廊？”
艾尔莎点头，眼眶又红了：“但母亲大人还是没能逃脱。两个月前，‘画家’的爪牙找到了时间回廊的入口。母亲大人启动最后的防御术式把我送出来，她自己……留下了。”
赫菲斯托斯的电子眼扫描着少女，机体发出“嘀嘀”的分析声：“生理特征扫描……确实有奥丁和弗丽嘉的神力残留痕迹。但这也可能是伪造的，现在这世道，连老子的机体都能被附身，啥不能造假？”
他话音刚落，陆缈肩头的世界树苗突然飞向艾尔莎，绕着她缓缓旋转，枝叶发出柔和的翠绿光芒。艾尔莎伸出手，树苗的一根枝条轻轻搭在她指尖，光芒更盛。
“它在确认血脉。”陆缈看着这幕，“世界树能感知阿斯加德王室的真实血脉。树苗的反应说明，她没说谎。”
树苗飞回陆缈肩头，传递来一个清晰的意念：是真的，但她身上还有别的东西。
“别的东西？”陆缈看向艾尔莎，“你说你是‘另一支画笔’选中的情感模板……是什么意思？”
艾尔莎身体微颤，抱紧了双臂。她走到泉水边坐下，晶簇松鼠跳进她怀里。
“三个月前，我在时间回廊深处发现了一处古代遗迹。”她轻声说，“那里有一面巨大的壁画，画着九界诞生时的景象。我很喜欢，就经常去看。但有一天……壁画活了。”
“活了？”托尔皱眉。
“那些颜料从墙上流下来，变成一个人形的影子。”艾尔莎的声音带着恐惧，“它没有脸，但手里拿着一支发光的笔。它说我的‘纯粹’和‘孤独’是很棒的‘情感色彩’，要收集我。”
她抬起左手，撩起袖口——手腕内侧，有一个淡淡的、暗红色的画笔状印记，和陆缈之前在赫菲斯托斯眼中看到的倒影一模一样。
“它给我打上了标记，说等我‘情感成熟’了，就会来取。”艾尔莎咬住嘴唇，“母亲大人发现后，用尽全力暂时封印了这个标记，但代价是……她耗尽了大部分神力。这也是为什么后来敌人攻进来时，她没能完全抵抗。”
陆缈走到艾尔莎身边蹲下，仔细查看那个印记。确实是“画家”的手法，但比赫菲斯托斯体内的那个标记要“温和”许多，更像是一个观察信标，而非控制程序。
“所以你是逃出来的？”布伦希尔德问。
“不完全是。”艾尔莎摇头，“母亲大人把我送出来时，在我意识里留下了一段指引。她说，要救父亲大人，必须找到‘拥有世界树祝福和混沌种子的人’。只有他能对抗‘画家’。”
她看向陆缈，碧蓝眼眸中闪烁着希冀的光芒：“树苗选择了你，而你身上……有一种很温暖又很自由的感觉，就像母亲大人描述的‘混沌种子’。是你，对吗？”
陆缈被这直白的眼神看得有些局促，下意识摸了摸胸口印记：“我……算是吧。”
“太好了！”艾尔莎突然抓住陆缈的手，动作快得连布伦希尔德都没来得及阻止，“那你能帮我救父亲大人和母亲大人吗？我……我可以给你报酬！虽然我现在什么都没有，但等我回到金宫，父亲大人一定会……”
“松开松开！”赫菲斯托斯用独臂把艾尔莎的手扒拉开，“小姑娘家别随便抓男人的手！而且我们现在自身难保，你看看这一队残兵败将！”
他指了指自己破烂的机体，又指了指重伤的托尔和腿伤的布伦希尔德：“托尔快流血流死了，女武神丫头腿断了，老子随时可能散架，陆缈小子也是强弩之末。就这阵容，去救人？送人头还差不多！”
艾尔莎被说得低下头，但很快又抬起：“我……我可以帮忙！我知道时间回廊的所有秘密通道，也知道‘画家’在那里的布置！而且……”
她突然站起身，走到溶洞中央，双手在胸前结出一个复杂的手印。随着她的动作，周围的晶簇光芒大盛，泉水表面泛起涟漪，溶洞中的生命气息骤然浓郁了数倍。
托尔胸口的凋零伤口，在浓郁的生命气息中，渗血速度明显减缓。布伦希尔德也感觉左腿的疼痛减轻了不少。
“这是……弗丽嘉陛下的‘生命礼赞’？”布伦希尔德惊讶道，“只有拥有王室直系血脉，并且继承智慧女神权能的人才能施展！”
艾尔莎收势，微微喘气：“我学得还不够好，只能做到这种程度……但应该能帮你们恢复一些。”
赫菲斯托斯机体表面的破损处，在生命气息的浸润下，竟然出现了细微的自我修复迹象。他电子眼瞪大：“咦？老子的外壳裂缝好像小了点？这丫头有点用啊！”
陆缈感受着溶洞中涌动的生命能量，胸口的印记也传来舒适的暖意。他看着艾尔莎——这个突然出现的公主，虽然柔弱，却有着不容小觑的潜力和坚定的决心。
（华姐说过，真正的创作需要爱，需要赋予生命……这个女孩身上，有着很纯粹的“生命”特质。也许她不只是受害者，也是破局的关键？）
这时，艾尔莎手腕上的画笔印记突然闪烁了一下。
她闷哼一声，捂住手腕，脸色瞬间苍白。
“标记……在共鸣……”她艰难地说，“附近有……画家的造物……”
话音未落，溶洞入口处的隧道中，传来了诡异的“沙沙”声。
那不是脚步声，而是某种粘稠液体流动、颜料互相混合的声响。紧接着，五颜六色的、如同打翻调色盘般的颜料，从隧道口“流”了进来！
这些颜料在溶洞地面上汇聚、塑形，最终变成五只形态各异的怪物——一只暗红色的多头猎犬、一只银灰色的金属巨蛛、一只不断变换色彩的扭曲人形，还有两只像是胡乱拼贴的缝合怪。
“是画家的‘调色盘守卫’！”精卫急声道，“专门负责追踪和抓捕‘情感模板’！它们能通过模板身上的标记进行定位！”
五只怪物同时扑向艾尔莎！
“保护好她！”托尔强撑着站起，但刚迈出一步就踉跄跪地——他的伤太重了。
布伦希尔德挺枪上前，但左腿的骨折让她动作慢了半拍，只拦住那只金属巨蛛。
赫菲斯托斯想开火，但爆弹枪在刚才的逃亡中已经损坏，只能挥动独臂试图挡住一只缝合怪。
陆缈冲到艾尔莎身前，“种子”力量爆发，灰金色光芒形成护盾，挡住了暗红猎犬和扭曲人形的第一波冲击。但护盾剧烈震颤——他的力量确实快到极限了。
艾尔莎躲在陆缈身后，突然说：“它们的弱点是……颜色不协调的地方！”