“议长先生，”陈古终于开口，声音透过通讯器传出，有些沙哑，“我能问您一个问题吗？”
“请问，孩子。”
“您刚才说，那一万被选中登上方舟的人，是‘最优秀的’。”
“是的。经过最严格的筛选。”
“谁定义的‘优秀’？”陈古盯着老人投影的眼睛。
守园人明显愣了一下。
“自然是……根据基因潜力、智力水平、专业技能、心理稳定性等一百三十七项指标，综合加权评定出的最优解。”
“那如果我告诉您，”陈古慢慢地说，每个字都像在冰面上刻下，“在你们离开后，留在母星上等待最终结局的人们里，有一个小女孩。她没被选中，因为她的基因检测显示有缺陷——先天性心脏病，预计活不过二十岁。”
画面仿佛静止了。
“但这个女孩，”陈古继续说，声音很轻，却像锤子一样敲在寂静的频道里，“在生命最后三年里，用废墟里捡来的废金属和旧电路板，凭借从图书馆残骸中找到的几本基础教材，硬生生造出了一台粗糙但能用的全息记录仪。她把这台机器藏在城市最深处的防空洞里，设定了延时启动程序。她希望，如果千万年后有新的生命来到这片废墟，能通过这台机器知道——这里曾经生活过一群人，他们不是冰冷的数字，不是抽象的概念，他们是会哭会笑会做梦的……活生生的人。”
守园人的投影产生了细微的波动，像平静的水面被投入了一颗石子。
“那台机器……”他的声音有些发颤，“真的存在？”
“我不知道。”陈古坦然摇头，“我只是在打一个比方。但类似的事情，一定发生过，在每个被‘筛选’遗落的角落。您选走了一万个‘优秀’的样本，但留下的那九十九亿九千九百九十九万人里，就没有哪怕一个值得被记住的灵魂吗？那个总爱讲冷笑话却让大家开心的邻居，那个能用碎布缝出最漂亮衣裳的裁缝，那个每天晚上在广场上给孩子们讲古老传说的盲眼老人——他们就不算文明的一部分吗？他们的故事，就不配被传承吗？”
银律冰冷的电子音突然插入：“情绪化的个体叙事，缺乏宏观价值。文明延续需要的是可复制、可推广的优秀模板，不是无法量化的个人记忆。”
“所以这就是你们最根本的问题！”陈古猛地转向银律的投影，声音陡然提高，“你们把文明当成可以拆解重组的数据包，把人当成可以评估价值的零件！但文明不是机器，人是活生生的！是会哭会笑会犯蠢也会创造奇迹的、活生生的存在！”
他猛地回身，指向身后那个千疮百孔、却仍在顽强运转的熔炉。
“那里面的三千多个文明，他们也许低效，也许混乱，也许按照你们那套冰冷的标准‘不合格’。但他们每一个，都有自己的歌，自己的故事，自己的欢笑与泪水。而你们要做的，是把这些歌全部掐灭，把这些故事全部删除，只留下一个干巴巴的‘精华摘要’——那还叫文明吗？那叫标本！”
守园人低下头，怔怔地看着手中那根陪伴了他七万年的木杖，杖头的种子雕刻在星光下泛着温润的光泽。
“孩子……你说的这些，我都懂。”老人的声音透着深深的疲惫，“当年议会投票决定启动火种计划时，我……是投了反对票的。但少数服从多数，文明必须在绝境中做出选择。而一旦选择了，就要承担所有后果。”
“所以七万年后的今天，您还在坚持这个选择？”陈古追问。
“我……”守园人苦笑，那笑容里满是岁月的沧桑与迷茫，“我不知道。七万年了，我看着无数文明在我的‘帮助’下成为火种库里的数据，也看着更多文明彻底消散在虚空中。有时候深夜——如果意识体也有夜晚的话——我会想，如果当年我们选择全体留下，一起面对恒星吞噬，一起走到最后一刻，我们的文明……会不会更完整一些？更像一个‘故事’，而不是一份‘档案’？”
银律冰冷的警告声响起：“守园人议长，请注意你的立场。你是种子计划最高监督者之一，不应公开质疑计划的正确性与必要性。”
“我知道。”守园人叹了口气，那叹息仿佛穿越了七万年的时光，“只是……活得实在太久了，难免会想些不该想的事，说些不该说的话。”
他重新抬起头，目光复杂地看向陈古。
“孩子，你的话，触动了我心里一些……早已生锈的部件。但光有触动是不够的。你要证明，你拼死保护这些‘不合格’文明的做法，比我们执行了七万年的火种计划更好。你要证明，让他们继续存在、自由发展，不会对宇宙整体生态造成危害。”
“怎么证明？”陈古握紧了拳头。
守园人抬起木杖，指向舰队后方那片深邃的星空。
“那个方向，一点五光年外，有一个刚刚诞生的萌芽文明。他们甚至还没学会用火，处于最脆弱的襁褓期。如果你保护的这三千多个文明中，有任何一股力量失控，哪怕只是无意中泄露出一丝高维能量波动，都足以让那个萌芽文明瞬间夭折——就像你无意中踩碎一颗刚发芽的种子。”
他顿了顿，目光变得严肃。
“我给你二十四个标准时。在这期间，如果你能确保熔炉内所有文明单位绝对稳定，不对外界造成任何可检测的负面影响，就算你赢了一局。如果你做不到……”
守园人摇了摇头，白发在星光中微微晃动。
“那就说明，放任低效、不稳定的文明自由存在，本身就是一种不可控的危险。届时，我将不再犹豫，全力支持银律执行官接管熔炉，执行火种收割程序。”
陈古的心脏骤然收紧。
二十四小时。
三千多个残缺不全、情绪不稳定、刚刚从死亡边缘被拉回来的文明。
这几乎是一个……不可能完成的任务。
“这不公平！”他脱口而出，“他们现在这种不稳定状态，本身就是被你们收割、被你们伤害造成的！这就像把一个人的腿打断，然后要求他立刻去跑马拉松！”
“但结果是既定的。”银律的声音毫无情感波动，“现实不会因为原因而改变后果。你要么接受挑战，要么现在投降，交出控制权。”
陈古咬紧牙关。
在真空的绝对寂静中，他几乎能听到自己血液奔流、心脏狂跳的声音。
然后，他抬起头，目光扫过守园人，扫过银律，扫过远处那些虎视眈眈的银色战舰。
“好，我接受。但我有个条件。”
“说。”
“这二十四小时内，你们所有舰队必须后撤到一光年外，不得以任何形式监视、扫描或干扰熔炉。我要绝对的、不受干扰的测试环境。”
银律那双纯银的瞳孔微微闪烁了一下，像在高速计算。
“可以。但如果你方有任何能量泄露超出安全阈值——哪怕只是一纳焦——挑战立即判负，我方将即刻展开全面接管行动。”
“成交。”
银律的投影闪烁了一下，消散在星空里。
守园人深深看了陈古一眼，那目光里有担忧，有期待，有太多复杂的情绪。最终，他也轻轻颔首，身影如烟雾般淡去。
庞大的银色舰队开始整齐划一地转向，引擎喷出幽蓝色的尾焰，朝着深邃的星空缓缓退去。那些探入熔炉的机械触手也迅速收回，缩回战舰内部，仿佛从未出现过。
短短几分钟，原本被舰队填满的星域，变得空空荡荡。
只剩下那个千疮百孔的熔炉孤零零地悬浮着，远处是鬼鬼祟祟观望的神域舰队，以及……那个飘在真空里、渺小如尘埃的陈古。
通讯频道里传来赤龙焦急的声音：
“老板！你没事吧？！他们怎么突然全撤了？谈判破裂了？”
陈古望着舰队消失的方向，低声回应，声音里满是疲惫：
“没破裂。他们给了我二十四个小时。”
“二十四小时……做什么？”
“把三千多个随时可能爆炸的‘定时炸弹’，调教成乖乖听话的‘好孩子’。”
陈古转身，朝着熔炉那个最大的破口飞去。
胸口的钥匙裂痕，在星光下，似乎又悄悄扩大了一丝。