舰桥里，死寂如冰。
只有定义之源球体低沉的嗡鸣，像垂死巨兽的心跳，每一下都敲在众人紧绷的神经上。
初代园丁那句“挖进来的？”，像块烧红的烙铁，烫得所有人头皮发麻，思维都冒起了焦糊味。
“啥玩意儿？宇宙还能当土豆挖？一铲子下去挖出个‘外面’来？”小黄龙舌头打了结，差点咬到自己尾巴尖，“这矿工得有多大胃口？！”
“三万两千年前。”初代园丁声音沙哑，像砂纸磨过生锈的铁皮。他踉跄着走向定义之源，枯瘦的手指悬停在那些流动的数据光影上，微微颤抖，仿佛不敢触碰那段被封存的记忆。“播种者文明的巅峰期，我们傲慢得以为触碰到了真理的边界……于是做了个疯狂的实验——测量宇宙的‘膜’，探测边界之外。”
“结果呢？”陈古追问，手心渗出细密的汗。
“我们想知道外面到底是什么。是无尽的虚空？是另一个宇宙？还是……别的什么。”老人猛地转身，布满血丝的眼球死死盯着众人，仿佛那恐惧穿越了三万年的时光，依旧滚烫，“我们倾尽文明之力，造了‘维度探针’，那东西能短暂穿透宇宙的‘皮肤’……我们向膜外，最小心、最轻微地……戳了一下。”
他喉结滚动，像在艰难咽下一块烧红的炭。
“然后……探针传回数据了。”初代园丁闭上眼睛，额角青筋暴起，那段记忆显然依旧灼人，“外面不是空，不是混沌，是……无数层叠的‘外面’！像剥不完的洋葱皮，一层套一层，无穷无尽！而我们这层宇宙，可能只是最外、最薄、最脆弱的一层表皮！”
“嘶——”提尔倒抽一口冷气，圣剑差点脱手，“创世神在上……”
“更吓人的是它传回的最后一张照片。”初代园丁一挥手，定义之源立刻投射出一幅令人骨髓发寒的画面。
那是无法用语言描述的混沌黑暗，并非纯粹的黑，而是粘稠的、仿佛有生命般蠕动的“无”。而在那黑暗中，有难以名状的东西在缓缓游弋。
像深海鱼类的剪影，又像……
“巨手！”陈古头皮瞬间炸开！那分明是一只覆盖了数个星域范围的、由某种暗物质和纯粹概念构成的恐怖巨掌！仅仅是指尖的轮廓，就散发着让灵魂冻结的恶意和……贪婪！
“不，那不是手，”初代园丁的声音抖得厉害，“是我们所能理解的极限形态……它可能是某个比我们整个宇宙还要庞大的存在……从‘外面’伸进来的‘一根指头’！它在……挖，在探索，在寻找。”
画面被放大，聚焦在那“指尖”与宇宙薄膜接触的地方——
一道蛛网般的、不断渗出黑色流质的巨大裂痕，正无声地、持续地蔓延。
“伤疤！”苏宁失声惊呼。
“对，归墟的伤疤，就是它挖出来的伤口。”初代园丁惨笑，皱纹里堆满了三万年的绝望和疲惫，“伤口不断渗出‘脓血’……那就是归墟之胃。我们一直以为胃是宇宙的消化系统或者清道夫，错了！大错特错！它是这道伤口引发的、敌我不分的、狂暴的免疫反应！它疯狂吞噬一切‘定义’，是想用这种方式把伤口堵上，把异物排出去！”
逻辑链瞬间贯通！陈古只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖：“所以播种者文明当年倾尽一切封印归墟之胃，不是为了保护宇宙不被消化……是为了拖延时间？掩盖这道伤口？”
“没错！”老人眼中燃起一丝微弱却倔强的光亮，“骗过外面那只‘手’，让它以为这里是个贫瘠的、没有价值的‘死皮’，没有它要找的东西！为我们，为后来者……争取找出它在寻找什么的时间！”
“它在找什么？”陈古的心跳如擂鼓。
“摇篮。”初代园丁指向画面中那只在黑暗中盲目摸索、却带着明确目的性的巨手，“一个能孕育出全新宇宙的‘东西’、‘概念’或者‘奇点’。它就在我们这个宇宙里，不知为何落在了这里。”
陈古心头剧震——那条神秘信号反复强调的“‘摇篮’的真相，该被知晓了”！
“母星启动自我湮灭协议……”苏宁声音发飘，脸色苍白，“是为了隐藏‘摇篮’？”
“很可能是！摇篮可能就在母星深处，甚至……”初代园丁语气沉重得能压垮星辰，“母星本身，或许就是‘摇篮’的外壳或载体！整个文明集体‘装死’，把自己从时间线上彻底抹去，演一场宇宙级的大戏，只为骗过外面那只手！”
死寂再次降临，比之前更加沉重。一个达到巅峰的播种者文明，为了隐藏一个秘密，甘愿彻底自我湮灭，消失在历史长河中？
“等等！我脑子有点乱！”李晓举手如林，脸上写满了“这剧情太烧脑”，“母星都把自己炸成基本粒子了，连时间线都删了，那现在还在发信号的又是谁？钓鱼执法吗？”他指着定义之源上那个依旧在闪烁的“起源”坐标，一脸警惕。
初代园丁脸色煞白：“两种可能。一，当年执行‘归零计划’时，有极少数意识体以我们无法理解的方式残留了下来，成了‘钉子户’；二……”他喉头剧烈滚动，声音干涩，“外面的手，或者它的某种‘触须’，已经顺着伤口……挖进来了！它正在用母星的残骸或者残留信号……钓鱼！”
“坑爹呢这是！”小黄龙哀嚎一声，抱住脑袋，“明知是坑还往里跳？咱是探险队还是外卖队啊？专程送上门给人加餐？”
“去！”陈古斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“必须去！”
“疯啦！”老墨触须乱甩，数据屏狂闪，“明知山有虎，偏向虎山行？那是宇宙级别的老虎！一口能把山吞了的那种！”
“因为真相就在里面！”陈古目光灼灼，转向初代园丁，“老师，您之前说，你们封印归墟之胃，不仅仅是为了拖延，更是为了等待……等待一个能解决根本问题的人出现，对吗？”
老人眼神复杂地看着他，有欣慰，有担忧，更有一种宿命般的感慨：“我们在等一个……敢去面对‘外面’，敢直视那黑暗，敢质问‘为什么’的疯子。”
“巧了，”陈古咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，笑容里带着破釜沉舟的决绝和一丝癫狂，“不疯魔，不成活！老子就是那个疯子！”
他不再废话，大步流星走向定义之源，手掌按在球体表面：“坐标锁定，最大功率，开启超远程实时观测！”
球体表面流光溢彩，空间一阵扭曲，映出了“起源”坐标处的真实景象——
那不是想象中行星爆炸后的废墟，也不是黑洞吞噬后的空洞。
那是一片……空间的坟场。
支离破碎的时空结构像被打碎的万花筒，无数不规则的碎片漂浮着，每一块碎片内部都凝固着播种者母星毁灭前的一瞬间：城市璀璨如星河，舰队如织穿梭，无数生命形态在欢歌笑语……然后，一切在某个绝对的时间点戛然而止，定格在毁灭爆发的那永恒一秒，像被按下了暂停键的史诗电影。
“自我湮灭协议……把整个星系从时间线上‘删除’了？”提尔握紧圣剑，指节发白，圣光不受控制地微微逸散。
“更像把一段历史做成了琥珀，”初代园丁低声呢喃，老泪纵横，“看着栩栩如生，其实……早就凉透了，只剩下一个完美的、死亡的壳。”
画面继续穿透那些凝固的时空碎片，最终定格在母星原本应该存在的坐标。
那里是纯粹的“无”，连空间概念都不存在的绝对真空，一片令人心慌的死寂。
但在那片绝对真空的中心，悬浮着一颗温润如玉、约莫拳头大小的乳白色光球，散发着柔和而恒定的光芒，像黑暗心脏中唯一跳动的光点。
“那就是……‘摇篮’的外壳？”陈古眯起眼睛，试图看清更多细节。
突然，异变陡生！
光球旁的空间毫无征兆地扭曲、撕裂！一个身穿播种者文明标准制服的年轻男人，姿态悠闲地从那片虚无中踱步而出。他身形挺拔，面容英俊得近乎完美，脸上带着一种玩世不恭的微笑。他甚至注意到了来自火种号的观测镜头，还颇为潇洒地朝这边挥了挥手，嘴唇开合。
“哟，终于来啦？比我算计的时间还晚了点嘛，路上堵船了？”
声音竟直接穿透层层空间阻隔，清晰无比地响彻整个舰桥！带着点调侃，带着点期待，还有一丝……难以言喻的沧桑。
“你是谁？！”陈古瞳孔骤缩，全身肌肉瞬间绷紧。
“我？”男人笑容更加灿烂，露出八颗整齐的白牙，“播种者文明最后一任议长，兼‘归零计划’总负责人。你们可以叫我……归零。”
“归零？！”初代园丁如遭雷击，踉跄后退，撞在控制台上，“不可能！‘归零’是母星启动自我湮灭时，所有执行者意识融合成的集体意识代号！执行者……应该全灭了！为了确保‘死亡’的真实！”
“谁告诉你，我是‘活人’啦？”归零（或者说他的投影）耸耸肩，笑容不变。随着他的动作，身体开始变得半透明，露出内部奔流不息的数据洪流和无数闪烁的记忆碎片光影。“我是‘归零计划’的看门狗，一段被设定好的、负责守着摇篮直到天荒地老的高级智能程序。我的任务就是等，等一个或者一群‘合格’的继承者找上门来~”
“合格？”陈古挑眉，心中警惕丝毫未减。
“对。”归零笑容收敛，指了指身后那颗安静悬浮的乳白色光球，“你们解决了外神入侵，通过了他们的‘完美定义’测试，证明了不完美、混乱、甚至有点傻气，也可能有独特的价值，这很不错，笔试及格了。但想拿到‘摇篮’这份宇宙级的大礼包，还得现场面试，闯最后一关——”
他话音未落，身后那片绝对真空的空间，突然像是被一只无形巨手抓住的幕布，“嗤啦”一声，撕裂开来！
一只和之前观测画面中一模一样的、由暗物质和诡异概念构成的巨手，缓缓从裂口外探入！仅仅是一根手指的尖端，就比寻常行星还要粗壮！皮肤（如果那能叫皮肤）上布满了蠕动、变幻的诡异符文，散发出让舰桥所有仪器瞬间失灵、重力系统紊乱颠倒的恐怖压迫感！
“它……它又来了！”小黄龙吓得魂飞魄散，哧溜一下钻到了指挥椅底下，只露出两只颤抖的龙角。
“准确说，它一直没真正离开过，只是在‘外面’徘徊。”归零程序的声音依旧平稳，甚至带着点无奈，“三万二千年前它来过一次，我们靠着集体‘装死’，把自己伪装成一颗没价值的‘烂果子’，勉强把它骗过去了。但现在，”他指了指陈古一行人，又指了指火种号和还在微微发光的定义之源，“你们搞出这么大动静，又是激活定义之源，又是跟外神老板激情辩论，还把那道伤口（归墟）暂时安抚了……这能量波动，就像在黑夜里点了颗巨型闪光弹，把这位沉睡（或者说专注挖矿）的‘钓鱼佬’又给招来了！”
巨手似乎感知到了“摇篮”光球的存在，缓缓调整方向，带着一种难以言喻的饥渴和精准，朝着光球抓来！指尖距离光球，在宇宙尺度上，几乎已是脸贴脸！
“咋办？！咋办啊！它要拿走咱的‘宇宙心脏’了！”小黄龙从椅子底下探出头，带着哭腔喊道。
“别慌，程序预案里有两条路。”归零竖起两根手指，语速飞快，“第一，我立刻启动‘摇篮’自爆协议，把它连带着这片空间一起炸回‘外面’去！代价是宇宙彻底失去重生和延续的机会，大家抱着一起玩完，Ga Over。”
“第二，”他目光锐利如电，死死锁定陈古的胸口，仿佛能看透衣物，看到里面微微发光的盘古殿核心，“你，钻进它的‘思维层’或者说‘感知层’，跟它‘唠唠嗑’。这大家伙虽然看起来凶残，但根据我们当年的有限探测，它是有基础智能和逻辑的，能交流，只是思维方式和我们迥异。”
“唠……唠嗑？跟这玩意儿？跟这个一根手指头能戳爆恒星的玩意儿？”李晓手里的枪差点走火，声音都变了调。
“对，思想交流，文明对话。但它思维层的时间流速极其变态，外界过去一秒，里面可能已经斗转星移一万年。普通人类意识进去，三秒就会因为信息过载和时空错乱而彻底崩溃，变成白痴。除非……”归零程序的目光落在陈古身上，“你体内有‘盘古殿’这种级别的文明火种容器保护意识核心，或许能撑得久一点，有机会把话说完。”
陈古瞬间明白了对方的意图，没有丝毫犹豫：“我去！”
“爸——！”看晓“哇”地一声哭出来，死死抱住他的大腿，小脸埋在他腿上，眼泪瞬间浸湿了衣裤。
“乖，爸去去就回，跟那个大块头讲个道理就回来。”陈古弯腰，用力揉了揉女儿毛茸茸的小脑袋，笑得轻松又灿烂，“说不定还能给你带点‘外面’的土特产回来！”他直起身，冲身后紧张万分的团队咧嘴一笑，露出一口白牙：“都别慌，稳住！等我回来，咱们开庆功宴！老墨，你那藏了三万年的私酿，我预定了！小黄龙，把你的秘制辣椒酱准备好，关键时刻说不定能喷它一脸，让它尝尝什么叫‘生活的热情’！”
“滚蛋！那是我拌饭的！不是化学武器！”小黄龙红着眼眶咆哮，尾巴却不安地拍打着地面。
“保证完璧归赵！”陈古哈哈大笑，笑声在凝重的舰桥里显得格外突兀却又充满力量。他最后看了一眼伙伴们，目光在每个人脸上停留一瞬，然后毅然转身，手掌按向归零程序指引的、光球表面的某个特定节点。
嗡——
乳白色的光芒瞬间将他全身笼罩！陈古感觉自己的意识像被一股温和却无可抗拒的力量从身体里“抽”了出来，视野被纯粹的白光淹没。
再“睁眼”时，已身处一片无法用语言形容的无边黑暗。
这里没有光，没有声音，没有触感，甚至没有上下左右的方向概念。连“自我”的存在感都变得稀薄，摇摇欲坠，仿佛随时会融化在这片纯粹的“无”中。唯有胸口盘古殿核心传来微弱而坚定的搏动，以及它散发出的、如同风中残烛般的幽光，勉强照亮了周遭极小范围——
无数庞大如山岳的概念碎片，在这片黑暗的“海洋”中缓缓漂浮、碰撞：“存在”、“虚无”、“循环”、“终结”、“有序”、“混沌”……每一个“词汇”都并非文字，而是直接作用于意识层面的、沉重无比的信息实体。仅仅是感知到它们，陈古就觉得自己的思维快要被撑爆。