敖丙平板上的神秘任务窗口，像电子狗皮膏药一样顽固地亮着——关不掉，删不了，连格式化都没用，仿佛宇宙规则在说“你已阅读，概不退换”。
但船还得往前开。启明星号缓缓驶入行星残骸带，像一只小心翼翼的甲虫爬进巨兽的骸骨堆。
舷窗外，景象震撼得让人暂时忘记了那个诡异任务。
巨大的行星碎片悬浮在虚空中，大的有月球规模，上面还能看到撕裂的大陆架轮廓、干涸的海洋盆地、被拦腰截断的山脉——像一颗被熊孩子掰开的巧克力球，露出里面破碎的夹心。 更小的碎片像一场永恒的、慢动作的陨石雨，无声地旋转、碰撞，在星光下闪着冷硬的光。
“检测到高浓度能量残留。”赵明工程师盯着扫描屏，数据流瀑布般滚落，“这些残骸……辐射读数显示，它们在三万年前应该都是宜居行星，而且文明等级不低——至少会造马桶，因为扫描到大量陶瓷制品残留。”
“什么原因摧毁的？”陈古问，手指在全息星图上划过那些碎片带。
“不是自然坍缩，也不是超新星爆发。”赵明推了推眼镜，放大一个碎片的断面分析图，“所有碎片断面都有整齐的高温熔融痕迹，像是被……某种巨量能量束瞬间贯穿，像用激光笔戳穿泡沫板。 而且是一击必杀，连地核都打穿了。”
园丁老爷子走到舷窗前，白袍在人工重力下微微飘动。他手轻轻按在玻璃上，像是想触摸那些三万年前的尘埃。
“是战争。”他声音很低，带着那种陈年老酒开瓶时的沉闷，“播种者时代末期，各大文明争夺最后一批‘原初星核’，打了一场持续一千两百年的星空战争。碎星海……就是主战场之一。那时候这里的星光都是红的，不是浪漫的红，是血和火的红。”
老爷子指向远处一块特别巨大的碎片——那碎片表面还能隐约看到城市废墟的轮廓：高塔倒塌成断牙状，街道网格依稀可辨，像一张被揉皱又摊开的棋谱。
“那是‘天琴文明’的主星‘共鸣之月’。”园丁闭上眼睛，仿佛在回忆什么痛苦的事，“他们擅长音乐科技，能用声波塑造物质、凝聚能量。鼎盛时期，整颗星球就是一件巨型乐器，居民用歌唱沟通，用旋律建筑城市——他们的马桶冲水声都是C大调。”
“后来呢？”
“被‘泰坦机械族’的‘寂灭歼星炮’，隔着零点三光年，一炮贯穿地核。”园丁睁开眼，眼里倒映着那片废墟，“三亿两千万人口，瞬间蒸发成等离子态。只有最外层的碎片被爆炸冲击波抛射到这里，成了……纪念碑。后来有诗人路过，写了句‘星空沉默时，是有人在听最后的歌’，然后被机械族追杀了三个星系——他们讨厌文艺评论。”
舰桥里一片寂静。只有仪器运转的轻微嗡鸣，和某人肚子叫的声音——是小黄龙，它尴尬地捂住肚子：“对不起，听故事听饿了……”
就在这时，雷达突然发出急促的“滴滴滴”报警声，像被踩了尾巴的电子猫。
“检测到多个小型物体靠近！数量……超过三百！呈包围态势！”
陈古瞬间进入战斗状态：“什么物体？残骸？”
“不确定……外形极不规则，信号微弱得像快没电的玩具，材质扫描显示是……”导航官放大图像，表情变得古怪，“垃圾？”
屏幕上显示出一堆奇形怪状的东西：破碎的飞船零件、锈蚀得像酥饼的金属板、瘪了一半的生态舱残骸（里面还飘着一件破衣服）、半个机器人头颅（眼睛还在闪）、甚至还有一个……抽水马桶？
这些“垃圾”正朝启明星号飘来，而且明显不是随波逐流——它们在调整角度，形成松散的包围圈。
垃圾堆后面，钻出一个个身影。
衣衫褴褛已经不足以形容——那是“褴褛”的平方。种族各异：有类人形但长了四只手的、有虫族特征但甲壳缺了好几块的、有半透明能量生命体但光芒暗淡得像快没电的LED灯、甚至还有几个纯机械体，但外壳锈蚀斑驳，关节处用铁丝捆着。
他们骑乘着更破烂的飞行器：有的就是用几块钢板焊接的，焊点粗糙得像狗啃的；有的是用旧引擎和破椅子拼的，飞起来喷黑烟；最绝的一个，骑着一台老式洗衣机改装的小飞艇，滚筒还在转。
领头的是个独眼巨人。三米多高，皮肤像风化了三万年的岩石，一只独眼大如脸盆，另一只眼窝是空洞的伤疤，上面还贴了块胶布（写着“备用零件暂无”）。他手里举着块歪歪扭扭的金属板，上面用宇宙通用语写着：
“新来的？交过路费！或者留下零件！（零件优先）”
字迹潦草，还拼错了一个词——“过路费”写成了“过路肺”。
独眼巨人身后，三百多拾荒者齐刷刷举起各式各样的牌子，像街头游行：
“高价回收能源核心！五成新以上收！”
“飞船零件置换，包维修（修不好不赔）！”
“收废旧武器，按吨计价！生锈的打八折！”
“专业打捞沉船，三七分成（我们七）！”
最离谱的一个牌子，是个瘦得像竹竿的虫族人举的，上面写着：
“包饭更佳！管饱就行！本人可兼职洗碗！”
小黄龙趴在舷窗上，看得目瞪口呆，爪子指着外面：“这……这是星际丐帮？还是废品回收站团建？”
“是拾荒者。”园丁叹气，表情复杂，“碎星海特产。战争结束后，一些幸存者、流亡者、逃犯、破产商人、被开除的宇航员……聚集在这里，靠捡垃圾为生。他们是星海的清道夫，也是……最了解这片坟场的人。”
独眼巨人用粗哑得像砂纸摩擦的嗓音喊话，声音通过拾荒者们的破烂扩音器传来，夹杂着电流杂音：
“喂！新船！规矩懂不懂？碎星海边境第号拾荒者联盟的地盘！想过路，要么交钱，要么……留下点零件！”他拍了拍手里拎着的一根金属管——看起来像是某艘战舰的主炮残骸，但炮口堵了，“别想硬闯！我们虽然穷，但人多！而且很饿！”
他身后一阵哄笑，夹杂着肚子咕噜声。
“老大，看他们船挺新的，漆都没掉！宰一笔够咱们吃半年！”
“引擎好像是最新款曲速型！拆了能卖好价钱！至少能换五十吨压缩饼干！”
“船上有没有吃的啊？我三天没吃饭了，昨天把备用轮胎煮了，不好吃……”
陈古打开外部通讯，语气平静：“我们是地球文明启明星号，前往碎星海深处探索。请问过路费标准是多少？”
独眼巨人独眼转了转，像生锈的轴承：“地球文明？没听说过……新来的菜鸟？”他挠了挠光秃秃的脑袋（上面有道焊疤），“哪个旮旯冒出来的？”
他身后一个戴着一只眼罩（另一只眼还在）的老拾荒者凑过来：“老大，我听过！最近星网八卦版有说，有个新晋文明用‘酸汤鱼’搞外交，就是他们！船上据说有特级厨师！”
独眼巨人独眼一亮：“厨师？会做饭？”
陈古：“……会。”
“过路费标准嘛……”巨人咧嘴，露出几颗黄黑相间的牙（有一颗是螺丝钉补的），“看你们船大小、新旧程度、以及……厨师水平。”他搓了搓大手，“你这艘，三千米长，漆面完好，算豪华大型舰。过路费……一百个标准单位能源，或者等价零件。如果用美食抵债，可以打折。”
赵明工程师低声骂：“抢劫啊！一百单位能源够我们飞一个月！够地球一座城市用一年！”
陈古不动声色：“如果我们不给呢？”
“不给？”独眼巨人挥了挥那根堵了的炮管，动作威胁但有点滑稽，“那就自己拿！兄弟们——亮家伙！”
三百多拾荒者齐刷刷亮出“武器”。
真的是什么都有：生锈的激光枪（枪口用胶带缠着）、断了一半的动力剑（断口处贴着“小心划手”的标签）、改装过的扳手（一头磨尖了）、甚至还有拿平底锅当盾牌的——锅底有个洞，举锅的人还特意把脸凑到洞后面瞪眼。
战斗力看起来……很感人。
但数量多。
而且……
陈古注意到，这些拾荒者站位很有讲究——看似松散，实则隐隐形成一个三层包围网，封死了所有突围角度，连上下空间都被几艘破烂飞艇堵着。不是乌合之众。是经验丰富的老手，穷，但不傻。
“舰长。”李晓小声说，“要打的话，我们有把握——他们武器太破，护盾都未必打得穿。但没必要结仇，而且……他们看起来确实饿。”
陈古点头。正要说话，厨房通讯突然插进来，是小黄龙兴奋的声音：
“老大！让俺试试！”
“你试什么？”
“谈判啊！美食外交！”小龙声音激昂，“你看他们牌子，有人写‘包饭更佳’！这说明啥？说明他们缺吃的缺到愿意为一口饭打工！这是厨师的高光时刻！”
“……你打算怎么做？”
“用美食征服他们！看俺的！”
不等陈古同意，小黄龙已经窜到气闸舱，爪子抱着一罐它最新研制的“星际地狱火特辣辣椒酱”——用火星火山辣椒、虚空椒、水晶星情绪辣椒（吃了会根据心情变辣度）、外加一点从归墟餐厅VIP卡点的“辣味概念精华”调配而成。
罐子标签上画着骷髅头和三团火焰，文字警告：“食用前请备好灭火器、急救舱及忏悔神父。未成年人、孕妇、能量生命体及对生活还有眷恋者勿试。”
气闸舱门打开。小黄龙站在舱口，在真空中当然没声音，但它举着辣椒酱罐子，用肢体语言表达“尝尝这个”。
独眼巨人低头，独眼聚焦在那条……会站立的龙身上。
“啥玩意儿？宠物？”
“谈判代表！兼特级厨师！”小龙叉腰，真空里听不见，但它用爪子在空中写字，用灵力显形：“要钱没有，要辣酱管够！尝尝？”
它拧开罐子盖——这个动作在真空中本该无声无息，但那罐辣椒酱一开封，居然在周围产生了一圈肉眼可见的“辣味波纹”，像石子投入水面！辣味这个概念本身，在空间中产生了微弱的“存在感震荡”，连真空都无法完全隔绝——归墟餐厅的概念食材，就是这么不讲道理。
独眼巨人独眼一亮，瞳孔放大：“吃的？闻着……够劲！”
一个瘦小的虫族拾荒者（举着“包饭更佳”牌子的那位）飘过来，触角兴奋地抖动。他小心翼翼用一根捡来的筷子（只有半截）蘸了一点辣椒酱，送进嘴里。
三秒后。
“噗——！！！！”
虫族拾荒者从口腔、呼吸孔、甚至甲壳缝隙里，喷出耀眼的橘红色火焰！真的喷火了，不是比喻！他整个虫像被点燃的蜡烛，甲壳表面泛起红光，在原地疯狂旋转，触角乱甩。
“老大！够劲！这玩意儿……能当飞船燃料用！我胃里的小型反应堆都被激活了！”