莉亚站在中央，手中拿着一块刻满纹路的铁片，正在讲解。 “注意看，这个‘导能回环’的末端必须闭合，否则能量会从这里泄露……狼爪，你刻的那块为什么冒烟了？” 名叫狼爪的年轻狼族学徒尴尬地举起手中一块发红的铁片：“我、我想试试把回环加宽一点，让能量通过更快……” “然后它就过载了。”莉亚无奈摇头，“符文的每一条线宽、深度、转折角度，都是千百次试验得出的最优解。在你们完全理解原理前，不要擅自改动。”
她抬头看见墨尘，点了点头，继续授课：“今天的课题是‘元素亲和测试’。你们每人面前有一块空白符板，尝试将你们感受到的能量属性引导出来，在符板上留下痕迹。记住，不要用力过猛，重点是‘感知’和‘引导’。” 学徒们屏息凝神，手指按在符板上。 很快，各种微光陆续亮起：狐族学徒的符板上浮现出淡红色火焰纹路；一名鹰身人学徒的符板泛起青色风痕；最令人惊讶的是一名沉默寡言的蛙族学徒，他的符板表面凝结出了细密的水珠，排列成规律的波纹。
“很好。”莉亚逐一指导，“记住这种感觉。明天开始，你们要学习将这些亲和属性，与基础加固、锋锐符文结合，制作出带有元素附魔的箭镞或刀锋。”
墨尘静静观察了一会儿，等莉亚布置完课后作业，才走过去。 “进展比预期快。” 莉亚擦了擦额角的汗，露出难得的笑容：“这些孩子天赋不错，尤其是对能量的原始感知力，比许多人族学徒还强。但他们缺乏系统的知识框架，有时会走弯路。”
“澹台公子留下的基础手册至关重要。”墨尘从怀中取出一本手抄册子——正是秦雪（澹台明镜）当初承诺的符文基础原理的一部分，“我将其中关于‘能量与物质共鸣’的章节，和咱们兽族萨满传承中的‘万物有灵观’结合，推导出了一些更适合兽族体质的冥想方法，你要不要看看？” 莉亚眼睛一亮：“当然！” 两人走到旁边的静室，摊开卷轴和笔记，开始深入讨论。
窗外，研究院的庭院里，几名学徒正在练习用刻刀在木板上复刻符文，笨拙但专注。 知识的种子，已在这片曾经荒芜的土地上，扎下了根。
民生与科技 离开研究院，墨尘又在城中巡视了一圈。 城东新建的冶炼坊里，炉火正旺。在侏儒工程师“铜钮”的指导下，兽族铁匠们尝试用新的鼓风法和焦炭冶炼，出炉的铁水质地更纯，效率提高近倍。一批批新打造的长矛、箭头被运出，送往军械库。
城南的农田里，绿意盎然。在精灵族随行德鲁伊（莉亚的族人）的帮助下，作物生长周期缩短了一成，且抗病能力增强。负责农业的鹿族长老说，如果风调雨顺，今年秋收的粮食不仅能自给自足，还能有部分盈余。
河岸边，“水研司”主持建造的新型平底运输船正在进行下水测试。这种船吃水浅、载重大，适合在黑水河及其支流航行，能将铁爪城的物资更快运往磐石堡和临海城。
街市上，已有了零星的集市。兽族猎人带来的毛皮、草药，与人族商贩带来的盐、布匹、铁器进行交换。虽然交易规模还不大，但已有了繁荣的雏形。
墨尘走过街道，不断有居民向他行礼致意。有兽族，也有人族——那些在战乱中逃到铁爪城，或原本就居住在此地的人族平民。他们的眼神中，恐惧渐消，取而代之的是一种小心翼翼的期盼。
一个大胆的人族孩童跑过来，递上一把野花：“爷爷，给你！” 墨尘微微一怔，接过花，摸了摸孩子的头：“谢谢。” 孩子的母亲慌忙跑来道歉，墨尘摆摆手，从袖中取出一块麦芽糖递给孩童：“很甜，尝尝。”
看着母子离去的背影，墨尘心中感慨。 城主想要建立的，或许就是这样一种秩序：不同种族可以共存，强者不欺凌弱者，努力者能得温饱，知识可以被传播，孩童能在街上奔跑而不必担心战火。 这很难，但值得为之奋斗。
暗影之眼 回到议政厅时，夜幕已降。 影爪已在密室等候多时。这位“影踪”的首领如同真正的影子，静立在角落，几乎与黑暗融为一体。
“先生。” “说吧。” 影爪的声音毫无起伏：“南线三则情报。一，秦北辰方面与我方联络渠道畅通，徐庶再次来信，确认贸易清单细节，并暗示朝廷使者已至拒魔城，似对秦帅与我来往过密有所不满。” “二，临海城方向，今日又发现两起可疑船只窥探事件。已锁定城中三家赌坊有异常资金流动，背后可能牵扯到东海‘珊瑚会’——一个亦商亦盗的海上势力，与魔族是否有联系待查。”
“三，也是最紧急的——”影爪顿了顿，“我们派往东部边境调查‘不明生物痕迹’的小队，今日传回最后一次讯息后失联。最后讯息提到：在‘鬼哭林’深处发现大规模地陷，地面有高温熔蚀痕迹，空气中残留的魔力读数极高。”
墨尘眼神一凛：“坐标？” “在此。”影爪在地图上点出一个位置，位于铁爪城东北方约二百里，已深入原本无人管理的蛮荒地带。 “现场还有别的发现吗？” “小队失联前报告，地陷中央有一个深坑，坑壁光滑如镜，绝非自然形成。坑底残留有紫色晶体碎屑，经随队学徒初步辨识——与迷魂谷中发现的魔晶矿石成分高度相似。”
密室中陷入短暂沉默。 魔晶矿脉，传送门，不明生物，高温熔蚀痕迹……这些线索拼凑在一起，指向一个令人不安的可能性。
“加派三支精锐侦察队，带足反魔法装备和通讯符石。”墨尘沉声道，“不要贸然深入，以侦察和建立监控点为主。另外，将这份情报加密，紧急送往磐石堡星烨城主处。”
“是。” 影爪领命，无声退入阴影。
墨尘独自留在密室，目光落在地图上那个被标记出来的点。 铁爪城在生长，在壮大。 但阴影，也从未远离。
他推开窗，夜风吹入。远处研究院的灯火还亮着，学徒们可能还在熬夜练习。更远处，民居的窗户透出温暖的烛光。 这一切来之不易。
而想要守护它，需要智慧，需要力量，需要警惕，也需要……不惜一战的决心。 墨尘望向南方夜空。 星烨，你那边，也察觉到风暴将至的气息了吗？