晨雾如纱，笼罩着临海城外的海面。 裂爪站在港口最高的礁石哨塔上，暗金色的异瞳穿透稀薄的雾气，盯着远方海平面上那几个徘徊的黑影。 “第三天了。”他低声说，声音带着砂石摩擦般的质感。
身旁的副官——一名脸上带着刀疤的鲨鱼人战士——啐了一口：“将军，还是那三条船，黑帆，细长船身，在射程外打转，像秃鹫等着腐肉。” 裂爪接过单筒望远镜。镜筒中，三艘狭长的黑色桨帆船在五里外的海面上游弋。它们没有试图靠近，也没有挂任何标识旗帜，只是沉默地巡弋，偶尔调整方向，仿佛在测量航线。
“我们的船呢？” “‘铁鳍号’和‘浪爪号’在港外一里处警戒。”副官语气有些憋闷，“但……杜威留下的这些老船，舵重帆旧，根本追不上。昨天试着逼近，它们划得比鱼还快，一会儿就没影了。”
裂爪放下望远镜，脸上鳞片微微翕合。 兽族不擅水战，这是事实。接手杜威那支规模不大的水军后，最大的问题是缺乏熟练的水手和船长。现在船上多是刚归降、战战兢兢的人族水兵，以及少量晕船晕得厉害的兽族战士。所谓“水军”，目前更像是一支“能在船上放箭的步兵”。
“让‘铁鳍号’回来。”裂爪下令，“追不上就不追。在港口入口处多下‘拦江铁索’和‘沉木桩’，弓弩手加强戒备。它们敢进三里内，就放火箭。”
“是！” “再派几条小舢板，带上嗅觉最好的战士，沿着海岸线摸过去。”裂爪补充，“看看这些黑船有没有在附近岩洞或小湾里留下什么东西。魔族鬼祟，喜欢埋设眼线。”
副官领命而去。 裂爪继续盯着海面。那三艘黑船似乎察觉到港口加强了戒备，开始转向，朝着东南方向缓缓划去，最终消失在晨雾与海浪之间。
但它们并非毫无痕迹。 一个时辰后，一艘小舢板在离港口四里的一处隐蔽岩缝里，拖上来一个东西：一具被拧断脖子、穿着破烂黑袍的尸体。尸体脖子上挂着一个用黑曜石和某种紫色矿石粗糙镶嵌的坠子，坠子还在微微发烫。 “是‘魔语者’的仆从！”随军的老萨满检查后惊呼，“这些低等杂碎没有神智，但能通过矿石坠子，把它们看到的景象模糊地传回给主人！”
裂爪盯着那具畸形尸体和发烫的坠子，眼中寒光一闪。 没有浮标，没有符文记录仪。魔族用的是更原始、也更残忍的侦察方式：用这种被魔法改造过的无智仆从潜伏在海岸，用眼睛看，用坠子传回破碎的画面。
“把坠子封进铅盒，尸体烧成灰撒进海里。”裂爪冷冷道，“传令沿岸所有哨点：搜查每一处岩缝、洞穴，发现任何可疑活物或痕迹，立即格杀。”
他望向重归平静的海面。 这不是简单的窥探。这是战争的前奏。
同一时刻，磐石堡以南七十里，黑风峡北口。 灰鬃趴在一块风化岩石后，狼耳竖得笔直，捕捉着风中传来的每一丝异响。 他带领的这队狼骑兵共三十骑，已在此潜伏了两天两夜。按照星烨的命令，所有南向巡逻队都延长了勤务，并携带了额外的硬肉干和信号烟火。
“头儿，”身旁的年轻狼兵喉结滚动，“有股子……臭味。” 灰鬃鼻翼猛烈翕动。 风从峡谷深处吹来，带来了岩石的土腥味、枯草的涩味，以及……一股淡淡的、混杂着硫磺与血腥的腐败气息。
魔族，而且是上过战场、见过血的魔族。 “传令，”灰鬃的声音压得极低，“全体下马，藏好。弩手上左边那个岩台，弓箭手去右边高坡。其他人，跟我在乱石堆后面埋伏。没我号角声，喘气都给老子憋着。”
命令像水波一样无声传递。三十名狼族战士如同融入地形的影子，迅速消失在嶙峋的石块与枯灌木之后。
半刻钟后，峡谷口出现了第一道影子。 那是一名“潜行者”——魔族中负责探路的轻装步兵，身材瘦高，披着暗色皮甲，脸上罩着骨制面罩，只露出两点幽绿的眼眸。它脚步极轻，几乎不发出声音，边走边用一把奇形匕首在岩石上刻下微小的标记。 灰鬃的肌肉绷紧了。 潜行者身后，更多的身影陆续浮现：六名手持弯刀与包铁木盾的“魔兵”，肌肉贲张，皮肤呈暗紫色；两头肩高近四尺、獠牙外露、流着涎水的“魔化战狼”；最后，是一名身披镶钉皮甲、头戴牛角盔、腰间挂着号角的“魔尉”。
这支小队约十人，队形松散但彼此照应。魔尉走在中央，不时停下，俯身查看地面，甚至抓起一把土嗅闻。 他们正沿着峡谷底部前行——这是南北通道中最隐蔽但也最曲折的一段。
灰鬃的右手缓缓摸向腰间的牛角号。 但他忍住了。星烨城主有令：若是小股侦察，放其深入，在开阔地伏击；若是大军前锋，立刻点燃烽烟。 这支小队，显然是前者。
魔族队伍缓慢地穿过了峡谷最窄处，进入一片相对开阔、遍布碎石和低矮荆棘的坡地。这里视野稍好，适合骑兵发起短促冲锋。 魔尉突然抬手，队伍戛然止步。它幽绿的眼睛扫视四周，目光锐利如刀，在灰鬃藏身的乱石堆方向停留了数息。 灰鬃连心跳都放慢了。 终于，魔尉似乎没发现异常，挥手下令继续前进。
就是现在！ 灰鬃猛地将牛角号凑到嘴边，奋力吹响。 “呜——呜——！！” 苍凉急促的号角声撕裂了荒原的寂静！
几乎同时，两侧高处的弩手和弓箭手现身，箭矢如雨点般倾泻而下！这些箭并非特制，但箭头都用兽血混合少许银粉浸泡过，是萨满们说的“驱邪土方”，对魔气有微弱的克制。 “嗤嗤嗤——！” 箭矢破空。
魔族小队反应极快。魔尉低吼一声，并非撑开魔法护盾（它似乎不会），而是猛地一挥手臂，一股暗紫色的腥风以它为中心炸开，将射向它的箭矢吹偏大半！但普通魔兵就没这本事了，两名魔兵被箭矢射中肩膀和大腿，惨叫着踉跄。
“有埋伏！靠拢！”魔尉咆哮，声音嘶哑刺耳。 剩余魔兵迅速靠拢，举起木盾。
魔化战狼龇着牙，朝着箭矢来处狂吠。 狼族的第二波攻击接踵而至。 “扔！”灰鬃大吼。 埋伏在乱石后的狼骑兵们，猛然投出数十个兽皮包裹！包裹在空中散开，泼洒出大片灰白色的粉末——那是混合了磨碎的圣银矿渣（效果远不如秘银，但便宜）、辛辣的炽火椒粉、以及石灰的“驱魔土”。 粉尘劈头盖脸笼罩了魔族小队。
“咳咳！我的眼睛！”魔兵们顿时剧烈咳嗽，眼睛刺痛泪流。那腥风魔气在银矿渣的干扰下也紊乱起来。魔化战狼嗅觉最敏，被炽火椒粉刺激得喷嚏连连，原地打转。