林烽精神一振，努力挺直些身体：“回城主！不是败退后的溃兵营地！我们提前进驻的，就有两万一千名训练有素、装备完整的兄弟！里面有三千最老练的破魔弩手，五百能逢山开路、遇水搭桥、还会设各种陷阱的工兵，两百多位术士老爷和他们的学徒……粮草、药品、箭矢，按最严格的标准，囤积了足够这些人用大半年的分量！”
他眼中涌出泪光，混合着骄傲与痛楚：“我们撤进去的时候，防线已经初具规模了！依托三道山脊和中间的‘鬼哭涧’，阵地都修好了！后来……后来城破了，陆陆续续又有兄弟护着百姓撤进去……现在，森林里总人数差不多有四万，能拿刀枪弓弩跟魔族拼命的，超过两万八千！秦元帅昏迷前，最后的命令就是依托防线，死守待援！”
两万八千可战之兵！依托预设的险要地形和工事！这绝不是一支可以轻易被消灭的溃军，而是一支保留了相当实力、有组织、有准备的防御力量！
“魔帝的目标，元帅怎么看？”星烨追问。
林烽的脸色更加严肃，甚至带着一丝与他年龄不符的深沉：“元帅昏迷前，反复对我们几个亲卫说……魔帝这次，不只是为了报仇或者占领土地。他倾巢而出，亲临前线，耗费如此代价攻破拒魔城，背后一定有更大的图谋。” “元帅推断，魔帝是确认了迷魂谷一带存在高纯度魔晶矿脉的消息。魔晶对魔族，就像粮食和空气对我们一样重要。掌握了大型矿脉，魔族就能快速培育更多、更强的军队，甚至……可能唤醒更古老恐怖的存在。”
“迷雾森林，是通往东北方向那片蛮荒之地的必经之路，也是最后的天然屏障。守住了森林，就扼住了魔族北扩、寻找魔晶的咽喉！元帅说，这里将是决定大陆未来命运的战场之一！”
魔晶矿脉！这个词语让星烨肩胛下的旧伤猛然刺痛了一下，那缕属于黑暗族残响的魔气，仿佛被这个关键词惊醒，传来一阵阴冷的悸动。他面上不动声色，心中却掀起波澜：果然，所有线索——残响、魔帝、魔晶、自己体内的黑暗气息——似乎都隐隐指向同一个方向。
“还有……这个。”林烽用尽最后力气，从贴身内衬里，摸出一个用软革仔细包裹的小物件，递给阿香。阿香打开，里面是一枚温润的白玉牌，一面刻着复杂的澹台家族雷云纹，另一面，则是一个小小的、清晰的秦氏帅印痕迹，两者交错，形成独特的徽记。
“元帅说……这是秦家的信物，人族见玉牌如见北辰亲临。”
林烽说完这番话，仿佛耗尽了所有力气，眼神开始涣散，却仍执拗地望着星烨。 星烨的初步反应与命令 星烨接过那枚玉牌。触手温凉，玉质上乘，雕刻技艺精湛，绝非临时仿造。雷云纹与帅印的痕迹，也与他所知的信息吻合。这确实是一份极具分量的信物。 他沉默了许久，目光在血书、地图、玉牌，以及虚脱昏迷过去的林烽身上缓缓扫过。
密室里烛光摇曳，将他刚毅的面容映得明暗不定。 信息量太大了。 秦北辰的深谋远虑。 第二防线的真实实力。 魔帝对魔晶的志在必得。 秦雪（澹台明镜）以家族和个人名誉的双重担保。 还有……自己体内那缕与这一切似乎都有关联的黑暗魔气。 这不再是一个简单的“是否救援”的问题。这关乎兽族的生存空间，关乎对抗魔族的全局战略，关乎能否获得梦寐以求的知识体系，更关乎……揭开隐藏在这个世界背后的、更深的秘密。
“阿香，不惜代价，治好他。他是勇士，也是重要的证人。”
星烨终于开口，声音沉稳，却带着不容置疑的力量。 “苍角。” “在！”
“地图与玉牌，列为最高机密。除了在场之人，暂不得外泄。堡内加强戒备，尤其是南向，谨防魔族探子。”
“是！” “立刻通过最高级别的通讯符文，紧急联络铁爪云铃公主、临海城裂爪将军、研究院莉亚队长。同时，召集磐石堡所有千夫长以上将领。”
星烨的目光锐利如刀。 “两个时辰后，堡垒核心厅，召开绝密军议。议题只有一个：是否南下增援，以及……如何增援。”
命令迅速下达。密室中的气氛更加凝重，却也隐隐有一种面对巨大挑战时的兴奋与决绝在滋生。
苍角领命而去安排。阿香带着昏迷的林烽去进一步治疗。墨尘微微颔首，眼中充满了深思与凝重。
星烨独自留在渐渐安静下来的密室中。烛火将他高大的影子投在石壁上，微微晃动。
他再次展开那份染血的地图，手指沿着迷雾森林的防线轮廓，缓缓移动。指尖能感受到羊皮纸的粗糙，以及那些已经干涸、却仿佛仍带着温度的血渍。 秦北辰……这位素未谋面的人族统帅，在城池将破、自身生死未卜之际，想到的不仅仅是如何撤退，更是如何保留反击的火种，如何为整个族群谋划一条可能极其艰难、却必须去走的生路。 这份深谋，这份担当，令人动容。
而魔帝……星烨望向南方，尽管隔着厚厚的石壁，他仿佛仍能感受到那股笼罩天地的紫黑色威压，以及自己肩头那缕与之隐隐呼应、却又截然不同的黑暗悸动。
“魔晶……残响……魔帝……”星烨低声咀嚼着这几个词，眼神愈发深邃，“看来，这片大陆的水，比我们看到的，要深得多。所有的暗流，似乎都在朝着同一个方向汇聚。”
他收起地图和玉牌，贴身放好。那枚玉牌的冰凉触感，让他想起了那个化名“澹台明镜”、聪慧而倔强的少女（秦雪）。她的誓言，她的知识，如今也成了这盘错综复杂棋局中，一块颇有分量的筹码。
最终，星烨的目光投向密室唯一的通气孔外。那里，磐石堡的黎明正在努力驱散雾气，但南方的天际，依旧被那永恒的魔云染成一片令人心悸的暗紫。
“联盟……”星烨喃喃自语，这个词曾经那么遥远，此刻却带着千钧重量，压在他的心头，“或许，从秦雪踏入磐石堡的那一刻起，从魔族发现魔晶矿脉线索的那一刻起，这就已经不是一道选择题了。” “而是唯一的……生路。”
他握紧了拳头，骨节发出一声轻响。 两个时辰后，一场将决定兽族命运，乃至影响整个大陆未来格局的风暴，将在磐石堡的核心厅内掀起。 而风暴的中心，就是他——星烨。