暮秋的洛阳城，被一层金桂香裹得严严实实。从皇城到朱雀大街，一路都悬着明黄与朱红交织的寿幡，宫墙下的银杏落了满地，踩上去沙沙作响，倒像是为即将到来的寿宴，奏响了序曲。
太后的六十寿辰，是大靖这两年最隆重的庆典。早在三月前，内务府就开始筹备，从各地搜罗的奇珍异宝堆满了库房——江南的云锦屏风，西域的夜光璧，东海的珍珠塔，还有边关将领献上的、据说能驱邪的狼髀石。更重要的是，除了京中宗室，连分封在青州、并州的远支郡王，也都带着家眷，千里迢迢赶来贺寿。
寿宴设在慈宁宫的庭院里，搭起了宽敞的彩棚，棚顶缀着上千盏琉璃灯，傍晚点亮时，整个庭院亮如白昼。百官按品级分列两侧，宗室成员则坐在靠近主位的几案后，每个人脸上都堆着恰到好处的笑意。
苏晓晓陪着太后坐在主位的暖阁里，看着外面忙碌的宫人，指尖轻轻摩挲着腕上的玉镯。这镯子是萧绝前几日送的，羊脂白玉里嵌着几缕金丝，据说是前朝遗物，温润得很。
“今年的寿宴，倒是比往年热闹。”太后笑着说，手里捻着串紫檀佛珠，“你看那青州郡王，多少年没来过了，这次不仅自己来，还把女儿也带来了，说是想让哀家瞧瞧。”
苏晓晓顺着太后的目光望去，只见西侧的几案后，坐着个穿着宝蓝色锦袍的中年男子，面容与皇室有几分相似，却带着股久居外藩的粗犷。他身边坐着个少女，约莫十五六岁，穿着粉色襦裙，梳着飞天髻，眉眼清秀，正低头小口吃着点心，看着倒也娴静。
“郡王有心了。”苏晓晓浅笑道，“想来是惦记着太后的福寿。”
太后不置可否地笑了笑，没再说话。苏晓晓心里却明镜似的——这些远支宗室，平日里难得进京，如今借着寿宴的由头赶来，多半是想在皇帝面前刷个存在感，若是能让子女得些恩宠，那更是求之不得。
宴席开始后，先是百官祝寿，献上各自准备的贺礼，无非是些歌功颂德的话，听得人昏昏欲睡。直到司仪官高声唱喏：“青州郡王之女，慕容婉，为太后献剑舞一曲！”
众人精神一振，纷纷看向场中。
那名叫慕容婉的少女，已换了身杏色劲装，腰间系着条银色腰带，手里握着柄短剑，缓步走到场中央。她先是对着主位盈盈一拜，动作流畅优美，起身时，忽然手腕一翻，短剑出鞘，寒光一闪！
“好！”不知是谁喊了一声。
慕容婉脚尖点地，身形旋转起来，短剑在她手中仿佛活了过来，时而如灵蛇吐信，时而如流星追月。她的剑法显然是练过的，带着股少年人的英气，却又在转身、回眸的瞬间，流露出少女的柔美，刚柔并济，看得人眼花缭乱。
更妙的是，她舞到兴头上时，忽然抬头看向主位，嘴角勾起一抹率真的笑，眼神明亮，带着点不自知的灵动——那神态，竟像极了当年苏晓晓初入宫时，在围场里为萧绝挡箭的模样。
场中顿时响起一片喝彩声。
“这慕容姑娘，不仅貌美，剑法也这么好！”
“瞧这精气神，真是难得！”
“我怎么觉得……有点眼熟？”
窃窃私语声传到苏晓晓耳中，她端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼底平静无波。相似吗？或许吧。可当年她在围场挡箭，是出于本能，而眼前这少女的每一个眼神、每一个动作，都像是精心设计过的，透着股刻意。
她看向萧绝，见他正端着酒杯，目光落在场中，脸上带着礼貌性的微笑，却没有丝毫惊艳或动容。察觉到她的视线，萧绝转过头，对她举了举杯，眼底闪过一丝促狭的笑意，仿佛在说“你看，又来一个”。
苏晓晓被他逗笑了，也举起杯，两人隔空碰了一下，心照不宣。
剑舞结束，慕容婉收剑而立，额角渗出细汗，脸颊微红，更添了几分娇憨。她再次拜倒：“臣女献丑，恭祝太后福寿安康，万事如意！”
太后笑着点头：“好孩子，起来吧。赏。”
内侍立刻奉上赏赐——一对玉如意，一匹云锦，还有些金银珠宝，与之前献艺的宗室子女相比，不算多，也不算少，算是中规中矩。
青州郡王连忙起身谢恩，脸上却带着点不易察觉的失望。他原以为，女儿这番表演，至少能换来皇帝几句额外的夸奖，甚至可能被封为才人、美人，可看陛下那淡然的样子，似乎并未放在心上。
宴席继续进行，接下来的歌舞、杂耍，都平平无奇。慕容婉回到座位后，却没安分多久，借着给太后敬酒的机会，又走到了主位前。
“太后娘娘，臣女听说，皇后娘娘不仅贤良淑德，还精通书画，臣女不才，也学过几年，不知能否请皇后娘娘指点一二？”她说话时，眼神清澈，语气带着点仰慕，姿态放得很低。
这话一出，场中顿时安静了几分。谁都听得出，这是想在皇后面前表现，顺便拉近关系。