“探路者号”带回来的，不仅仅是成功的荣耀和三位宇航员的安然无恙。
更有一份沉甸甸的、来自星海深处的“礼物”，或者说，是一个更加扑朔迷离的谜题。
那个在归途中意外接收到的、来自不足半光年外的未知信号，迅速成为了希望城和“盘古”项目组新的焦点。
与结构复杂、蕴含致命陷阱的M13信号不同，这个被临时编号为“幽灵信标”的信号，显得异常“朴素”。
它没有复杂的技术蓝图，没有高深的理论框架，甚至没有明显的编码逻辑。
它只是一段不断重复的、由最基本的数学常数（如π、e）和一组极其简洁、却绝非人类已知任何文明产出的几何符号构成的“标识符”。
就像有人在空旷的沙滩上，用最简单的线条画了一个谁也看不懂的图案，然后不停地向所有路过的人展示。
林枫、李星、赵伟以及被紧急召集的符号学家、语言学家和历史学家，围坐在会议桌前，对着全息投影上那不断循环闪烁的几何符号，陷入了沉思。
“这感觉……太奇怪了。”
李星皱着眉头，“M13信号像是一本充满恶意陷阱的武功秘籍，而这个……就像一个扔进海里的漂流瓶，里面只塞了一张画着奇怪图案的纸条。”
“关键是我们完全看不懂这图案是什么意思。”
一位来自地球的符号学教授推了推眼镜，“这些符号的构成逻辑与我们已知的任何视觉符号系统都不同。
它们似乎同时包含了拓扑不变性和动态变化的暗示，但……没有上下文，没有参照物，我们甚至无法判断它是一个单词，一个句子，还是一幅地图的碎片。”
赵伟尝试了各种计算机辅助分析，从分形维度到拓扑关联，结果都像是用筛子去捞水，一无所获。
“它太‘干净’了，干净得没有任何冗余信息，就像……就像一把结构极其精密的钥匙，但我们完全看不到它对应的锁孔在哪里。”
林枫沉默地听着，体内系统对“幽灵信标”的反应，与对M13信号时截然不同。
没有过载，没有紊乱，只有一种持续的、低强度的“关注”，仿佛系统也在静静地观察、分析，却暂时无法（或者不愿）给出任何明确的指向。
这种沉默，本身就是一种信息。
几天过去了，破译工作毫无进展。团队内部开始出现分歧。
一部分较为谨慎的成员认为，在完全理解其含义之前，不应该对这个“幽灵信标”做出任何回应，甚至应该主动规避其信号源方向。
“M13的教训还不够深刻吗？”一位安全顾问在会议上强调，“未知即风险。我们不能每次都用文明的前途去赌博。”
而另一部分，以张北海和刘燕这些亲历了发现过程的宇航员为代表，则持更加积极的态度。
“它和M13信号完全不同，”刘燕据理力争，“它没有隐藏杀机，它只是在那里，安静地存在着。
如果因为恐惧就拒绝一切接触，那我们和因噎废食有什么区别？这可能是我们了解星际邻居的绝佳机会！”
张北海也补充道：“我们在返航前进行了初步观测，那个引力源非常稳定，没有检测到任何攻击性或高能量反应。它更像是一个……被遗忘的灯塔。”
双方争论不休，谁也说服不了谁。压力来到了项目负责人苏茜和灵魂人物林枫这边。
苏茜倾向于谨慎。作为希望城的指令长，她必须对基地和所有成员的安全负责。
“我们不能冒任何不必要的风险。”她对林枫说，“尤其是在我们连对方是敌是友，是死是活都搞不清楚的情况下。”