天色擦黑，林昭从书院旧址走出来，手里那叠《义塾筹建方案》的纸页被风吹得哗啦响。他紧了紧手，拐上通往府衙的青石路。街面渐静，挑担的小贩收摊走了，远处几户人家亮起油灯，映着屋檐下一排湿漉漉的瓦。
他走得不快，脑子里还在过明日要批的田契登记流程。阿福跟在身后半步，肩上搭着件备用外袍，边走边左右张望。
“大人，风凉了，披件衣吧。”阿福说着往前凑了半步。
话音未落，巷口黑影一闪。
林昭眼角刚扫到动静，人已本能后撤。一道寒光贴着他袖口掠过，“哐”地扎进路边木桩，是把短刃。
“有刺客！”阿福吼了一声，整个人扑上去，用肩膀狠狠撞向那人胸口。
刺客踉跄后退，刀刃在阿福背上划出一尺长口子，血顿时浸透布衫。阿福闷哼一声，没松手，反手死死抱住对方腰身，两人滚倒在地。
林昭退到墙边，抽出腰间算筹盒往地上一摔，高喊：“来人！府衙门前护驾！”
街角立刻冲出两名巡夜兵丁，提枪就上。刺客见势不对，甩开阿福翻身想逃，却被绊了一跤。阿福趴在地上，伸手抓住他靴子，硬是拖住了。
三息之内，四名府衙亲卫赶到，铁链套头，当场按住。
林昭蹲下看阿福伤势，血顺着左肩往下淌，染红半边身子。“撑住，马上送医房。”
阿福牙关打颤，还是咧嘴笑了笑：“没事……我挡得住。”
亲卫抬来门板，把他小心放上去。林昭随行至医房，看着大夫剪开衣服、清洗伤口、缝合包扎。血污堆了一盆，阿福全程没叫一声。
“伤及筋膜，需静养二十日。”大夫收针，“好在没断骨，也没伤肺腑。”
林昭点头，转身出门，脸色沉得像压了块铁。
刺客关在府衙地牢，手脚锁死，跪在稻草堆上。林昭换过一身深色常服，亲自提审，没带刑具，只拎了盏油灯进来。
灯光照在刺客脸上，那人眼皮都不眨一下。
“谁雇你来的？”林昭问。
不答。
“江南道近半年裁撤贪吏十七人，查没豪族私田九万亩，清丈漏税田产三十六万顷。”林昭把灯放在石台上，“你杀我，能改这些？”
刺客冷笑：“改不了。可主家说了，你坏了规矩，就得死。”
“规矩？”林昭声音不高，“哪个规矩允许买凶杀人？你说的主家，在堂上穿官袍，回家就当阎王？”
那人闭眼：“我不过拿钱办事，死便死了。”
“你死不算什么。”林昭往前一步，“可你连累家人的时候，想过没有？妻儿老母，明日就被逐出村社，田不得种，井不得饮——这，也是你主家许你的忠义？”
刺客身体抖了一下。
林昭不再多说，转身离去：“押着，不许用刑。每日供饭一碗，水一瓢。三天后，我再来问。”
他走出地牢，夜风扑面。府衙前院灯火通明，文书案卷堆满桌案。他坐下，翻开《义塾筹建方案》，笔尖悬在纸上，却迟迟未落。
窗外传来脚步声，是值夜书吏。
“大人，北境急报刚到。”书吏递上火漆封信。
林昭拆开看了两眼，放下：“明日再议。”
书吏退下。他独自坐在灯下，手指轻轻摩挲阿福白日递来的伤情签条，上面写着“左肩裂创，深及肌理”。
第二日清晨，林昭照常升堂理事。百姓报灾、田契纠纷、河道疏通，一件件过。没人提昨夜刺杀，但他能感觉到，衙门口多了几双眼睛，巡街兵丁也比往常多了一倍。
第三日午后，地牢来报：刺客开口了。
林昭立即前往。那人蜷在角落，声音沙哑：“是吴中赵氏……赵德昌的兄长，赵德厚。他在太湖西岸设局，召了十二个我们这样的，每人三百两银子，先付一半，事成再给另一半。”
“还有谁参与？”
“一个姓王的幕客牵线，住在姑苏城南柳巷，穿灰袍，左手少根小指。”
林昭记下，当场拟令：“即刻传文姑苏县衙，捉拿王姓幕客；另调西北边军轻骑一队，由副统领带队，直赴太湖赵庄，拘捕赵德厚归案。”
书吏接过令签愣住：“边军……跨区执法，怕是不合例。”
“我签的，我担。”林昭盯着他，“有人敢动我的人，我就敢掀他的根。按律斩，不必请旨。”
令签火速发出。当晚，消息传开。
第四日黎明，府衙门外开始聚人。