晨光刚爬上戈壁的沙脊，马蹄声由远及近。林昭骑在马上，斗篷沾满风尘，脸上看不出倦意。他昨夜赶了三十里路，天未亮就到了玉门关外营寨。守哨的边军认出是督办大人，立刻放下吊桥，旗官一路小跑通报。
林昭没进主帐，直奔校场东侧那片新搭的工坊。远远就看见墨玄蹲在一座黑乎乎的铁疙瘩前，手里拿着铜尺量炮口内径，袖子卷到肘部，露出结实的小臂。几个工匠正用粗麻绳把炮身从木架上缓缓吊起。
“林公来了。”墨玄抬头，嗓音沙哑，“铁火炮刚铸成，就等试射。”
林昭走近，伸手摸了摸炮管。铁壳滚烫，是刚脱模不久的温度。炮身呈圆筒状，长约五尺，底部略粗，通体无花饰，只在尾端留有引火孔。这是按系统给的《初级火炮结构图》造的，材料用的是边关铁匠铺能炼出的最好生铁。
“药填了多少？”林昭问。
“按您给的比例，硝七硫一炭二，装了三斤。”墨玄指了指旁边木箱，“铁丸也备好了，核桃大小，铸了两百枚。”
林昭点头。这配比是他反复验算过的，低于现代黑火药标准，但在这个时代已是极限。炸膛风险仍存在，不能大意。
“清场。”他转头对传令兵说，“射界十里内不准有人，牛羊牵走，哨楼加人了望。”
命令很快传下去。校场迅速清空，士兵们退到三百步外列队。林昭亲自带人检查装药流程：先用细布筛过火药，再由两名老匠人分三次倒入炮膛，每倒一次都用长杆压实。铁丸放在最前，用干草塞紧。整个过程没人说话，连呼吸都放轻了。
风从西北吹来，卷着沙粒打在脸上。墨玄接过长杆火炬，站在十步外的土堆上，手有点抖。
“点。”林昭说。
墨玄咬牙捅下。引信“嗤”地燃起，火星顺着泥封小道往炮尾钻。所有人下意识后退半步。
轰——！
一声巨响撕破戈壁清晨的寂静。炮口喷出火舌，铁丸呼啸而出，直扑前方荒丘。百步外那三层厚木靶当场被洞穿，余势不减，砸进沙地，犁出一道深沟。声浪翻滚，十几里内的鸟群全惊飞起来，连远处山梁上的积雪都震得簌簌往下掉。
“成了！”有士兵跳起来喊。
林昭没笑。他快步上前检查炮身，发现尾部有细微裂纹，但未扩散。炮架歪了半尺，是后坐力所致。
“安全。”他松了口气，“威力达标，结构需加固。”
墨玄咧嘴笑了，满脸烟灰：“我就说这炮能响！”
“能响不等于能用。”林昭拍拍他肩膀，“今晚就得改炮架，加横梁锁地钉。明天可能就要上阵。”
话音未落，西面烽火台突然升起三股黑烟——敌袭信号。
探马不到一刻钟就冲到营门：“报！蛮族骑兵至少八百骑，已破外围哨所，正往主隘口方向压来！”
林昭立刻下令：“两门铁火炮推上高地，交叉布防！弓弩手上墙，滚木礌石备齐，所有士兵进掩体！”
边军迅速行动。两门刚试过的铁炮被套上牛车，拉往西侧山梁。墨玄亲自跟着走，一边跑一边喊：“仰角调高五度！左边那门垫三块石板！”
天色阴了下来，风更大。蛮族骑兵来得极快，半个时辰内已冲到防线三里处。前锋全是轻骑，手持弯刀，马蹄掀起漫天黄沙。他们显然没想到大乾这边会换防，见城墙上人影稀疏，顿时士气大振，加快冲锋节奏。
林昭站在指挥台，盯着越来越近的黑点。等敌骑进入四百步范围，他抬手挥下。
“放！”
两门铁炮几乎同时轰鸣。炮口火光一闪，两团黑影划破风沙，直扑敌阵前排。第一发砸中马群，当场掀翻三匹，第二发落地炸开，铁丸四溅，至少五名骑兵落马。受惊的战马失控乱窜，后排队伍瞬间混乱。
“再装填！”林昭吼。
炮手早就备好下一发。这次瞄准更准。第三轮炮击时，一枚铁丸直接命中一名头戴狼皮帽的将领，将其连人带马炸成碎片。
蛮族冲锋戛然而止。残兵慌忙后撤，阵型溃散。不少人回头望着那两尊还在冒烟的铁疙瘩，脸上写满惊恐。
城墙上，一名年轻士兵看得真切，突然扯开嗓子大笑：“林公的炮，你们怕了吧？”
这一嗓子像点燃了火药桶。整段城墙上的边军全笑了，有的拍墙，有的跺脚，还有的敲起盾牌助威。笑声混着风沙传出去老远。
林昭没笑。他盯着敌军退去的方向，低声吩咐：“派两队轻骑尾随十里，不准追杀，只看动向。”
傍晚时分，回报来了：蛮族残部退回二十里外的老营，未再集结。