队伍出了城门，已是午后。
官道上积雪初融，泥泞难行。秦羽的随行除了周平和二十名精锐“羽翼”，还有兵部派来的五十名护卫——名义上是保护，其中有多少眼线，难说。
行至三十里外的长亭，秦羽忽然抬手:“停。”
亭中站着个人，青衣布衫，身形单薄，正踮脚张望。看到车队，那人跑出亭子，竟是换了便装的赵婉清。
秦羽连忙下马，快步上前:“殿下怎么……”
“别叫殿下。”婉清打断他，眼圈有些红，“我说去城外寺庙上香，溜出来的。”她将一个包袱塞进秦羽手里，“这里面是御寒的药材，还有我……我求的平安符。”
秦羽接过，包袱沉甸甸的，带着她的温度。他看着她被风吹红的脸颊，千言万语堵在胸口，最后只化作一句:“天冷，快回去吧。”
婉清摇头，从袖中取出一枚玉佩——正是秦羽母亲留下的那枚。“这个你带着。”她将玉佩系在他腰间，“见它如见我。秦羽，你要答应我，无论如何，活着回来。”
秦羽握住了她的手，很紧:“我答应你。”
远处传来马蹄声，是公主府的侍卫寻来了。婉清咬了咬唇，松开手，转身上了马车。车帘放下前，她又回头看了一眼，那眼神秦羽许久都忘不了。
车队继续北行。
傍晚时分，抵达第一处驿馆。
秦羽在房中摊开太子给的那封密信，烛火摇曳。信上详细列着北境边军主要将领的情况:
主将韩毅，六十三岁，戍边四十年，威望极高但年迈多病。
副将三人——王猛，韩毅旧部，勇猛但莽撞；孙文焕，科举出身的文将，善谋划但与武官不和；最值得注意的是第三位，副将陈振，四十五岁，是李甫门生李琰的妻舅，近年升迁极快，在军中大肆安插亲信。
秦羽手指停在“陈振”这个名字上。
若北狄内乱真有李甫的黑手，那陈振在北境军中，就是最好用的棋子。巡察使的首要障碍，恐怕就应在此人身上。
窗外忽然传来极轻的叩击声，三长两短。
秦羽吹熄蜡烛，低声道:“进来。”
窗户推开，一道黑影翻身而入，是顺子。这小太监不知何时已离了车队，此刻却出现在百里之外。
“大人。”顺子气息微喘，“离京前我收到北边来的飞鸽传书，觉得要紧，就抄近路赶来了。”他递上一张纸条，上面只有寥寥数字:“狄王暴毙，三王子失踪，大王子控庭，疑有中原客卿掌兵。”
秦羽盯着那“中原客卿”四字，烛火在他眼中跳动。
北狄王庭真的乱了，而这乱局中，果然有中原人的影子。若这客卿与李甫有关，那陈振在北境军中里应外合……
“大人。”顺子声音更低了，“还有一事。我离京时，看见李府的管家暗中出城，往北来了。走的是商队小路，比我们官道快。”
秦羽缓缓折起纸条，在黑暗中沉默片刻。
“知道了。”他说，“你连夜回去，盯着京城动静。北边的事，我自有分寸。”
顺子点头，如来时般悄无声息地消失在窗外。
秦羽重新点亮蜡烛，摊开北境地图。目光从边关要塞一个个掠过，最后停在最北端的“铁门关”上——那是陈振的防区，也是去年北狄入寇时，唯一未发生激战的关口。
窗外，北风呼啸而过，带着边关特有的沙土味。
征程才刚刚开始，而阴谋的网，似乎早已张开。