王栓四人分开后，如同水滴落入大海，竭力隐匿行迹向西北方向潜行。他们不敢走官道，专挑人迹罕至的山林野径。陈风留下的血书被他贴身藏好，这是比性命更重的东西。
身后江宁方向的追捕并未停歇，甚至范围在扩大。第二天午后，他们在一条溪流边短暂休整时，远远看到对面山梁上有骑兵驰过，盔甲在阳光下反射着冷光——那是江宁卫的驻军！宋家果然能动用地方驻军参与围堵！
“栓子哥，怎么办？”一个年轻士兵喘着粗气问。
王栓看着溪水中自己憔悴的倒影，咬牙道：“不能停。他们动用了驻军，说明我们手里的东西让他们怕了！更要送出去！走，趁着他们还没完全封死这片山区，我们绕过去！”
四人再次启程，几乎是凭着本能和微弱的星光辨别方向。干粮很快耗尽，只能靠野果和溪水充饥。一名士兵在攀爬陡坡时摔伤了腿，为了不拖累大家，他默默留下断后，不久后那个方向传来短暂的打斗声和一声惨叫，再无声息。
王栓红了眼眶，却连回头看一眼的时间都没有。
第五天夜里，他们终于接近长江北岸。只要渡过江，进入淮南地界，追捕的压力或许会小一些。但江边码头必定戒备森严。
他们躲在一片芦苇荡中，观察着最近的渡口。果然，渡口灯火通明，有兵丁把守，对过江行人盘查极严，连货船都要上船搜查。
“硬闯不行。”王栓低声道，“找渔船，偷渡。”
他们在下游一处僻静河湾，等到后半夜，才找到一条破旧的小渔船。船主是个老渔夫，起初死活不肯，直到王栓掏出身上仅剩的几两碎银和一块北疆军的身份木牌。
“老丈，我们是北疆军的，有紧急军情必须过江。这银子你拿着，日后若有北疆军兄弟问起，就说王栓欠你一条船。”王栓的语气带着恳求，也带着军人的决绝。
老渔夫看看银子，又看看他们憔悴却坚定的脸，叹了口气：“上来吧。这世道……唉。”
小船在黑暗的江面上悄悄划向对岸。快到江心时，下游忽然亮起一串火光，是巡江的哨船！
“趴下！”老渔夫低喝，奋力划桨。王栓三人伏在舱底，手握刀柄，心跳如鼓。
幸运的是，哨船似乎并未发现他们这条不起眼的小船，顺流而下，渐渐远去。小船有惊无险地靠上了北岸一处浅滩。
王栓将剩下的干粮全留给老渔夫，郑重道谢，随即带着剩下的两名兄弟，消失在北岸的夜色中。
过了江，追捕的力度似乎真的减弱了。但他们不敢有丝毫松懈，依旧昼伏夜出，避开城镇。王栓知道，宋家的影响力或许难以直接覆盖淮南驻军，但沿途官府很可能已经接到了协查公文。
果然，在试图通过一处关卡时，他们被守军盘问。虽然路引伪造得还算精细，但三人疲惫警惕的神色引起了怀疑。眼看要被扣下细查，王栓当机立断，突然发难，击倒两名兵丁，夺马而逃。
激烈的追逐在官道上展开。箭矢从身后飞来，一名兄弟中箭落马。王栓和仅剩的最后一名士兵韩勇，拼命鞭打马匹，冲进路边密林，再次依靠复杂地形摆脱了追兵。
韩勇肩膀也被流箭擦伤，鲜血染红了衣袖。
“栓子哥，我可能……撑不到北疆了。”韩勇脸色苍白。
“别说傻话！就快到了！”王栓撕下衣襟为他包扎，“老将军和公主还在等我们的消息！撑住！”
两人共乘一骑，继续向北。王栓已经记不清多少天没合眼了，全凭一股意志支撑。怀中的血书像烙铁一样烫着他的胸口。
十天后，他们终于进入了河北地界，离京城只剩数日路程。但韩勇的伤口恶化了，开始发烧，意识时而模糊。王栓自己也到了极限，嘴唇干裂，眼窝深陷。
这天傍晚，他们在一个小镇外破败的土地庙歇脚。王栓找来些清水，喂韩勇喝下，又嚼碎草药敷在他的伤口上。
“栓子哥……”韩勇虚弱地开口，“要是……要是我撑不住了，你自己走……一定要把消息送到……”
“我们一起走！”王栓打断他，声音沙哑却坚定，“还记得秦将军常说吗？‘不抛弃，不放弃’。我们是北疆军，是兄弟！”
就在这时，庙外传来马蹄声和说话声。王栓立刻警醒，捂住韩勇的嘴，握刀躲到神像后。
“……听说北边也不太平，靖安侯爷（赵刚）刚回北疆，又得操心南边的事儿。”
“可不是嘛，这些南方的老爷们，真是不消停。哎，前面有个破庙，进去歇会儿，喂喂马。”
听口音像是北方的行商。王栓心中稍定，但仍未放松警惕。