两个商人打扮的汉子走了进来，生火，取出干粮和水囊。他们似乎并未发现神像后的王栓二人，自顾自聊着天。
“话说回来，咱们这趟从沧州过来的货，路上盘查可真严，特别是水路。”
“嘘，小声点！那批‘山货’……可不是闹着玩的。”
沧州？山货？王栓心中一动。陈风截获的密信上，目的地正是沧州！“山货”会不会是暗指？
他正凝神细听，韩勇却因高烧无意识地呻吟了一声。
“谁？！”两个商人立刻跳起，抽出了随身的短刀。
王栓知道藏不住了，他扶着韩勇从神像后走出，沉声道：“两位兄弟别慌，我们不是歹人，是北疆军的，遭了难路过此地。”
“北疆军的？”一个商人打量他们，眼中狐疑未消，“凭证呢？”
王栓犹豫了一下，还是掏出了那块北疆军的身份木牌。
那商人接过，仔细看了看，又抬眼看看王栓狼狈却挺直的身形，忽然问道：“北疆现在谁当家？”
“靖安侯，赵刚将军。”
“铁门关外，哪片草场格桑花开得最好？”
王栓一怔，这像是某种暗语试探。他想起秦羽生前最爱白城附近那片野花，答道：“白城东南，秦将军墓前。”
两个商人对视一眼，神色缓和下来，收起了刀。先前问话的商人抱拳道：“兄弟，得罪了。我们是侯爷安排在河北一带的‘眼睛’。你们这是……”
王栓大喜过望，竟是赵将军布下的暗桩！他立刻简要将江宁之事说了一遍，特别提到了截获的密信和“沧州交货”的信息。
两个商人脸色顿时凝重。“沧州……‘山货’……”其中一人沉吟，“我们这次从沧州来，确实听说最近有几批身份不明的‘贵重山货’通过漕运和陆路运抵，交接很隐秘。没想到源头竟在江宁宋家！”
另一人道：“此事非同小可。兄弟，你们这状态，怕是很难安全抵达京城或北疆。这样，我们分头行动。老吴，你立刻用最快渠道，将这里听到的和这位兄弟带来的消息，密报侯爷和京城公主府。我护送这两位兄弟，走更稳妥的路线北上去见侯爷！”
王栓知道这是最好的安排，他取出怀中被体温捂得温热的血书和那截记载密信的竹管，郑重交给那位叫老吴的商人：“拜托了！”
老吴接过，用力点头：“放心！你们保重！
有了自己人接应，王栓和韩勇的境况立刻改善。他们换上了干净衣物，得到了食物和药品，韩勇的伤势开始稳定。在暗桩同伴的掩护下，他们改走更隐蔽但安全的商道，继续向北。
七日后，他们终于抵达了铁门关。当看到关城上飘扬的“赵”字大旗和熟悉的北疆军服时，王栓这个铁打的汉子，也禁不住热泪盈眶。
赵刚在将军府见到几乎不成人形的王栓和躺在担架上的韩勇时，虎目含泪。他亲自扶起王栓，听他用干哑的嗓音，断断续续汇报完江宁发生的一切。
当看到陈风的血书和那封密信抄本时，赵刚的脸色阴沉得能滴出水来。
“宋家……沧州……不明货物……”他拳头捏得咯咯响，“好一个江南诗礼传家！竟敢私通北患，意图不轨！”他立刻意识到，陈风他们截获的，可能只是冰山一角。南方某些势力，或许正在策划一场针对朝廷和新政的巨大阴谋，而“货物”北上沧州，很可能意味着北方也有他们的内应！
“陈风和其他弟兄……”赵刚声音发涩。
王栓垂下头：“属下离开时，陈统领为引开追兵，带人向西去了。至今……没有消息。”
赵刚闭上眼，深吸一口气。他知道，陈风他们凶多吉少。
“韩勇好生医治。王栓，你立了大功，先下去休息。”赵刚沉声道，“来人！八百里加急，将密信抄本和详情直送京城公主府！同时，给我查！沧州那边，最近有什么异常，哪些人在活动，特别是与江南有往来者！还有，通知我们在南边的所有‘眼睛’，全力搜寻陈风等人下落，活要见人，死……要见尸！”
命令一道道传出。铁门关的气氛骤然紧张起来。
赵刚走到廊下，望着南方阴沉的天际。陈风生死未卜，南方暗潮已化为惊涛，而北方的内应是谁？他们究竟想通过沧州这个节点，做什么？
一场比刘墉之乱更隐秘、更凶险的风暴，正从南北两个方向，悄然合围而来。而他们刚刚稳定的局势，将面临前所未有的考验。