赵刚的八百里加急密信送到京城时，婉清正在御书房批阅奏章。腊月的寒风拍打着窗棂，炭盆里的火明明灭灭。
当她展开密信，看到陈风血书上“江宁宋，联南绅，运不明货北上沧州，疑通北患”那几行字时，手指微微颤抖，不是恐惧，而是愤怒。刚刚平定刘墉之乱，新政方见起色，南方竟又生波澜，且手段更为隐秘阴毒。
“北患……”婉清喃喃自语，目光投向墙上悬挂的北疆舆图。赵刚怀疑“北患”可能指北狄内部仍有不服巴图单于、意图破坏和平的势力，也可能……指的是大赵境内北方某些心怀叵测之人，甚至可能与朝中残余的反对势力勾结。
沧州，地处南北要冲，漕运枢纽，若真成为南北勾结的物资中转站，后果不堪设想。
“传李阁老、周尚书，还有禁军张统领。”婉清声音冷静，却带着不容置疑的力度。
半个时辰后，三位重臣齐聚。婉清没有透露密信全部内容，只言接到密报，南方有不安分势力可能通过漕运私运违禁物品北上，沧州或是关键节点，需立刻秘密彻查。
户部尚书周勉主管漕运，闻言冷汗涔涔：“公主，漕运各关节皆有定例核查，若真有大批违禁之物过境，地方漕司不可能毫无察觉，除非……”
“除非上下其手，串通一气。”内阁次辅李阁老接口，面色凝重，“沧州漕司转运使冯奎，是隆庆三年的进士，出身……似乎是江南。”
又是江南！婉清与李阁老交换了一个眼神。
禁军统领张猛抱拳道：“公主，末将可派得力干将，率精锐便衣，秘密前往沧州暗访。”
“不妥。”婉清摇头，“禁军一动，目标太大。此事需外松内紧。”她沉吟片刻，“周尚书，你以巡查漕运、督办岁末清账为名，亲自去一趟沧州。李阁老，你选派两名机敏可靠的御史，随行暗查。张统领，挑一队绝对忠诚、身手好的侍卫，扮作周尚书的随从护卫，听候调遣。”
她看向三人，目光锐利：“此行首要，查清是否有异常货物经沧州流转，特别是近期从南方来的。其次，暗中查访沧州官员、漕司、以及地方大族，有无与江南过从甚密、行踪诡秘者。记住，秘密行事，没有确凿证据前，不得打草惊蛇。”
“臣等遵旨！”
三天后，周勉的钦差船队低调地离开了京城，沿运河南下。队伍中多了几名不起眼的“书吏”和“护院”。
就在钦差队伍出发的同一天，赵刚从北疆派出的密探也送回了关于沧州的第一批情报。
“将军，沧州近期确有异常。约莫一个月前开始，陆续有几批标注为‘木材’、‘石材’、‘陶瓷’的货船在沧州漕运码头卸货，但收货方不是本地大商号，而是一些名不见经传的小货栈，且货物卸下后很快就被转运至城外的私人仓库或直接由车队拉走，去向不明。”
“监管的漕司官吏呢？没有盘问？”
“据说手续齐全，税银照缴，表面看并无问题。但咱们的人暗中观察，发现漕司一个小吏与其中一个货栈的管事往来密切，曾深夜在酒楼密谈。还有，约十天前，有一支从北边来的商队，在沧州停留两日，与那个小吏和另一个货栈的人都有接触，之后带着一批货物北上了，方向……像是往蓟州、山海关那边。”
蓟州、山海关？那是更北的方向，靠近边境了！赵刚心中一凛。如果“货物”最终流向了边境地区，那性质就更加严重了。
“那个小吏，还有那几个货栈的背景，查了吗？”
“正在查。小吏名叫胡三，沧州本地人，在漕司干了十几年，家底颇丰。那几个货栈的东家，表面都是外地商人，但资金往来有些模糊。另外……”密探压低声音，“咱们的人发现，沧州知府的小舅子，似乎也掺和在一些地下的货物买卖里，但暂时没发现和这几批货的直接关联。”
水越来越浑了。沧州地方官、漕司小吏、神秘货栈、北方来的商队……一条若隐若现的链条正在浮现。
“继续查！盯紧胡三、那几个货栈，还有知府的小舅子。务必弄清货物到底是什么，最终流向何处！必要时，可以动用非常手段，但必须干净利落，不能暴露身份！”赵刚下令。