又过了五日，周勉的钦差船队抵达沧州。知府率众官员在码头迎接，场面恭敬如常。周勉按部就班地巡查漕司账目、仓库，听取汇报，一切都显得公事公办。
随行的两名御史和禁军高手，则利用周勉吸引注意力的机会，暗中展开调查。他们很快也锁定了胡三和那几个可疑货栈。
一天夜里，一名禁军高手潜入了胡三在外宅的书房。在书柜后的暗格里，不仅找到了几封与江南来的密信（用的却是隐语），还发现了一本私账。账本上记录着一些奇怪的符号和数字，以及几笔大额银钱往来，对方署名只有一个“北”字。
与此同时，另一路人马监视其中一个货栈时，发现半夜有马车悄悄从后门驶出，驶往城外。他们尾随至一处偏僻的庄园，看到货物被卸下搬入库房。借助微弱灯光，他们依稀看到卸下的木箱缝隙中，露出的不是木材或石材，而是……金属的寒光！
是兵器？还是盔甲？
禁军高手心头剧震，未敢打草惊蛇，留下人监视，迅速将消息传回给周勉。
周勉接到密报，知道事态严重。他连夜密会李阁老派来的御史，商议对策。
“私运兵甲，勾结南北，这是谋逆大罪！”一位御史声音发颤，“必须立刻禀报公主，调兵拿人！”
“证据呢？”另一位年长些的御史相对冷静，“我们看到的只是疑似金属光泽，没有实据。胡三的账本用的是隐语，与江南的密信内容含糊。现在抓人，他们完全可以抵赖，甚至可能销毁证据、转移货物。那个‘北’字代表谁？江南的源头是谁？货物最终送到哪里？这些都不清楚。”
周勉点头：“不错。现在动手为时过早。我们需要确凿证据，更需要弄清这条线上的所有节点，尤其是北方的接货人是谁。”
他沉思片刻：“这样，我们双管齐下。一，继续严密监视胡三、货栈和那个庄园，寻找机会取得实物证据，并设法破译账本和密信。二，”他看向那位年长的御史，“劳烦你立即秘密返京，将这里的情况详细禀报公主，请公主定夺，并查证胡三账本中‘北’字所指，朝中或北方边镇，有无可疑之人。”
年长御史领命，当夜便悄然离开沧州。
周勉则继续维持着钦差巡查的公开行程，内心却焦急如焚。监视的禁军回报，那个庄园守卫森严，且有高手巡视，难以潜入。胡三这几日也格外谨慎，几乎不出门。
就在调查似乎陷入僵局时，转机意外出现了。
沧州知府举办了一场诗会，为钦差接风洗尘。席间，知府那位名声不佳的小舅子多喝了几杯，开始吹嘘自己门路广，南北生意没有他摆不平的。周勉心中一动，示意手下一位善于交际的随员上前敬酒套话。
几轮酒下来，那小舅子舌头大了，拍着胸脯说：“不是跟你们吹，南边的丝绸茶叶，北边的皮货山珍，甚至是……嘿嘿，一些不太好明说的‘硬货’，只要价钱到位，兄弟我都能安排得妥妥帖帖，漕司、关卡，那都不是事儿！”
“哦？‘硬货’？难不成还能运铁器？”随员故作好奇。
“铁器算什么……”小舅子压低声音，得意道，“前些日子，就有一批‘山里的硬石头’，从南边过来，在咱们这中转，往北边送了。那可是这个！”他竖了竖大拇指，比划了一个形状。
随员心中狂跳，面上却依旧带笑：“北边？蓟州？还是更北？”
“那就不能细说喽。”小舅子摇头晃脑，“反正……是送到真正用得着的地方，有大人物接的。这里头的水啊，深着呢！”
虽然依旧没有具体人名地点，但这番话无疑印证了之前的怀疑，并且暗示北方接货的“大人物”地位不低。
诗会散后，周勉立刻将这一情况通过秘密渠道送往京城。他预感到，一张涉及南方世家、沧州吏员、北方边镇甚至朝中大员的庞大黑网，正在缓缓浮出水面。而他们此刻，正站在揭开这张网的边缘，稍有不慎，不仅前功尽弃，更可能打草惊蛇，引发难以预料的祸患。
夜已深，沧州城灯火渐稀。城外那座守卫森严的庄园里，最后一辆满载货物的马车悄然驶出，消失在通往北方的官道上。而庄园深处的密室内，一个黑衣人正对着烛火，烧毁着最新的信件，信纸一角，隐约可见一个特殊的徽记印记，并非宋家家徽，而是另一种更古老、更隐晦的纹样。