“三足金蟾”徽记的图样和沧州急报，以最快的速度呈到了婉清的案头。与之同时送到的，还有那把作为证物的短刀和几枚箭镞。
婉清凝视着纸上那古怪的徽记。金蟾通常象征财富，但三足……却隐隐透着一股邪异。她立刻召见李阁老和几位熟知掌故的老臣，密询此徽记来历。
几位老臣传看图样，皆露疑惑。最终，一位年近八十、曾在前朝末年任职翰林院的老学士，眯着眼看了半晌，倒吸一口凉气：“这……这莫非是‘金蟾会’的标记？”
“金蟾会？”婉清和李阁老同时发问。
老学士声音发颤，回忆道：“老臣年少时，曾听族中长辈提及前朝秘闻。前朝末帝昏聩，有一妖道蛊惑帝心，创立一秘密教派，名为‘金蟾会’。以三足金蟾为图腾，宣称聚敛天下财货，供养金蟾，可保国运，实则暗中敛财结党，祸乱朝纲。前朝灭亡时，此会骨干大多伏诛，但其信众散落民间，据说仍有秘密传承……”
秘密教派？前朝余孽！婉清心中豁然开朗。难怪密信用前朝隐语，难怪行事如此诡秘阴毒！这“金蟾会”很可能就是串联南方不满新政的世家、北方心怀异志边将，甚至朝中潜伏势力的核心组织！他们的目的，恐怕不只是反对新政，而是颠覆大赵，复辟前朝，至少也是制造大乱，趁势割据！
“可查到当今谁可能与这会有关联？”李阁老急问。
老学士摇头：“此会销声匿迹数十年，老臣也只是听闻。但……若其死灰复燃，必与对现状不满、且与前朝有千丝万缕联系之人有关。江南一些世家，祖上曾受前朝厚恩；北方某些边将，祖辈亦是前朝旧将……都有可能。”
线索虽然依旧模糊，但敌人的轮廓已隐约浮现——一个以复辟前朝为终极目标，渗透朝野南北的秘密组织！
婉清立刻将这一发现密告赵刚，并严令李阁老、张猛等人，以此为方向，暗中排查所有可疑对象，特别是与前朝有关联、且对新政抵触强烈者。同时，她以加强漕运安全、防备水匪为名，密令沿运河各重要节点驻军提高警惕，暗中盘查北上货船，重点搜寻带有“三足金蟾”标记或运送可疑“石材木材”的船只，以期拦截那批已运出的“第三批货”。
命令下达后，婉清独自立于殿中，感到了前所未有的压力。明枪易躲，暗箭难防。这“金蟾会”藏在暗处，行事毫无底线，且组织严密。陈风在江宁生死未卜，沧州线索又断，那批军械不知运往何处……敌暗我明，处处被动。
她走到秦羽的牌位前，默默伫立。哥哥，若是你，会如何应对？她想起秦羽常说，被动防守不如主动出击，但前提是，要找到敌人的要害。
要害在哪里？是南方宋家？是北方接货的“大人物”？还是……朝中那个可能位高权重的隐藏核心？
北疆，铁门关。
赵刚收到婉清关于“金蟾会”的密信时，正在听取关于山海关副将孙得功的最新报告。
“将军，查实了。孙得功的侄子孙彪，近三个月内，与三批不同的‘南方行商’会面至少五次，地点都在山海关内的‘悦海楼’。其中一次，有人看见孙彪收下了一个沉重的木匣。我们买通了一个悦海楼的伙计，他说隐约听到孙彪提过‘货到了老地方验收’、‘叔父很满意’之类的话。那伙计还说，那些南方人言谈举止不像普通商人，倒像……像读书人，或者有身份的人。”
“老地方……”赵刚目光一凝。沧州那边逃出的护卫也提到了“老地方”！难道山海关附近，就是那个“老地方”？孙得功就是接货的“北方大人物”之一？
他立刻摊开地图，山海关外，是辽西走廊，连接关内外，地势险要。若在此囤积兵甲，一旦起事，既可扼守关隘，亦可威胁蓟州、甚至南下直逼京城！
“孙得功最近有何异动？”
“他麾下直属的两个营，最近以‘换防演练’为名，调防到了关城西北三十里的‘黑石峪’。那里地势隐蔽，易守难攻，且偏离主要巡防路线。”