时间，在广济医院特护病房的窗台上，以日光移动的轨迹和挂钟枯燥的滴答声缓慢流淌。然而，在病床上那个名叫赵老栓的身体内部，一场静默却迅猛的修复工程，正以超出所有人——尤其是哈里斯——经验范畴的速度，悄然展开。
术后第二天清晨，当哈里斯像往常一样，带着他那标志性的、混合着权威与审视的姿态，准时推开病房门时，他看到的景象让他握着病历夹的手指几不可察地收紧了一下。
老栓没有像预期中那样，虚弱无力地躺着，眼神涣散，被疼痛和高热折磨得萎靡不振。相反，他半靠在摇高了的床头，后背垫着枕头。虽然脸色依旧苍白，嘴唇也因失血和消耗而缺乏血色，但他的眼睛是睁着的，而且有了焦点。当哈里斯走进来时，老栓的目光跟随着他，眼神里虽然仍有对这位洋大夫的敬畏，却少了昨日那种濒死的茫然与恐惧，多了一丝属于“活人”的清明，甚至有一点点……好奇？
更让哈里斯惊讶的是，老栓的鼻饲管已经撤掉了。昨晚开始小剂量喂服的、那碗黑褐色的“大黄牡丹皮汤”加减方，似乎并没有引起预想中的剧烈胃肠反应。护士记录显示，昨夜至今晨，老栓排了两次少量、稀软的粪便，颜色深褐，气味不算特别恶臭。没有腹泻，没有腹痛加剧。而此刻，一名护士正用小勺，极其缓慢地给老栓喂着米汤，他吞咽的动作虽然仍显费力，但顺畅，没有恶心呕吐的迹象。
“早上好，赵先生。”哈里斯的声音比往常略微缓和了一丝，尽管他自己可能都未察觉。他走到床边，先看了体温单：37.8°C。一夜之间，体温下降了近一度。脉搏：92次/分。血压：98/68 Hg。引流瓶里的液体，颜色变得更淡，几乎像淡粉色的水，24小时引流量仅约30毫升。尿量记录显示有所增加。
数据不会说谎。这些数字描绘出的恢复曲线，陡峭得令人生疑。哈里斯行医十几年，处理过无数腹膜炎术后病例，从未见过一个如此危重的患者，在术后第二天，生命体征能以这样的速度和幅度向正常范围靠拢。通常，这时候应该是感染高峰，体温可能更高，甚至出现弛张热，患者精神萎靡，腹胀明显，肠鸣音微弱或消失。
他放下病历夹，开始例行检查。听诊器贴上老栓的胸膛，心音有力了一些，肺部呼吸音清晰。移到腹部时，他刻意多听了一会儿。肠鸣音。不是微弱的一两声，而是清晰的、间断的、如同远处流水汩汩的声音，虽然还不活跃，但明确存在，并且在增强。这意味着肠道麻痹正在解除，功能在恢复。这在术后第二天，尤其是一个弥漫性腹膜炎术后，简直是奇迹。
他按压老栓的腹部，避开切口。老栓仍有痛感，眉头皱着，但腹肌的紧张度进一步放松，不再有那种防御性的僵硬。
“感觉怎么样？”哈里斯问，目光紧盯着老栓的脸。
“疼……还是疼，”老栓声音嘶哑，但比昨天有力了一点点，“胀……好多了……好像……有气在里头走……”他费力地描述着一种模糊的、肠蠕动恢复带来的感觉。
哈里斯点点头。他示意护士长更换敷料。当纱布揭开，那条缝合切口暴露在晨光下时，连见多识广的安德森护士长都几不可察地挑了一下眉。
切口周围只有极轻微的红肿，缝线干燥，没有任何脓性分泌物或红肿加剧的迹象。皮缘对合完美，颜色正常，没有缺血或坏死的征兆。愈合的初始阶段，顺利得不可思议。通常，这种污染切口，早期出现一些线脚反应、轻微渗液甚至表浅感染，都是常见情况。
哈里斯仔细检查了每一处，心中疑窦丛生。是磺胺嘧啶还没用上就有的效果？不，不可能。是严格的无菌操作和冲洗的功劳？这当然是基础，但以往同样严格的操作，也没能阻止部分患者出现切口问题。是患者自身惊人的抵抗力？一个营养不良、长期劳累的苦力？
他的目光，不由自主地飘向病房门口。沈墨轩的身影恰好出现在那里，依旧是那身灰袍，提着藤箱，步伐平稳。他像是算准了查房时间。
沈墨轩走进来，先对哈里斯微微颔首，然后便走向老栓。他没有立刻诊脉，而是先观察老栓的气色、眼神，又轻声问了几个问题：“口干否？想不想喝水？腹部胀满感较昨日如何？有无排气？”
老栓一一回答，虽然简短，但意思明确：口干好些，想喝点稀的，腹胀减轻，至于排气……他有些不好意思地点了点头，低声道：“清早……放了两个屁……”
“矢气已通！”沈墨轩眼中闪过一丝了然的光芒，转头对哈里斯道，“哈里斯博士，患者腑气已通，此乃胃肠功能恢复之关键征兆。在我医道中，‘矢气’一通，意味着肠道气机开始运转，瘀滞初开，是病情转向坦途的重要标志。”
哈里斯当然知道排气（ft）对于腹部术后患者的意义，那是肠梗阻解除、肠道恢复蠕动的金标准。但通常在术后第三天、甚至更晚才会出现。术后第二天清晨就排气？在他的经验里，这几乎只出现在最轻微的、未穿孔的阑尾炎术后。