十月的最后一日，亦即是柳景行第二次入皇长子府为玉衡授课的日子。不同于初次的拘谨与准备不足，这次授课他乃有备而来。
由于为温涵设下的三道难题，大哥已敲定两道，只嘱他补全最后一题便好，还劝他放宽心——前两题的难度足以拦下温涵，第三题或许根本无用武之地，不必过分忧虑。柳景行总算能将心神分到授课上，皇令本命他专授商事、算学之道，可经第一堂课他便察觉，大皇子玉衡谦虚好学、触类旁通，且比起算术，更偏爱从商事中体察民生。他犹豫了许久，终是忍不住将埋藏于自己心中十年之久的那单贪腐大案剖析出来。
“殿下可还记得，十年前江南那场洪灾？”柳景行指尖轻点舆图，抬眸望向玉衡。
“怎会不记得。”玉衡点头应道，“当时朝堂为江南赈灾章程争论不休，父皇还特意以此为题考较过我们兄弟。我记得最终定下的方案，是先从地方藩库调拨三万石存粮应急，再由户部从漕运粮仓补调五万石，双管齐下才解了燃眉之急。只是后来上报的流民户数，似乎比预估少了许多。柳侍读亦是江南人，可知其中缘由？”
“臣调任户部后，曾特意翻查过当年的账目记录。”柳景行翻开从户部账房借来的账本，推至玉衡面前，语气沉缓，“看到账面上记载的赈灾数额时，只觉满心荒谬。”
“账面上写着八万石粮米足额拨付，可这与臣亲眼所见的情形，却是天差地别。”他顿了顿，续道，“先说第一笔。从藩库调拨的三万石存粮，分发给了受灾的六个城镇，江南便是其中之一，且灾情最重。即便六城均分，每城也应能得五千石，这本该是足以解困的数目。”
“殿下可知，五千石米粮，能熬出多少碗饱腹的稠粥？”他忽然发问。
“这……”玉衡面露窘色，“我从未下过厨，实在不知。烦请柳侍读解惑。”
“五千石赈灾白米，一石重一百二十斤，总计六十万斤。”柳景行细细算道，“按赈灾稠粥的配比，一斤米能熬出八九碗饱腹的粥，满打满算，五千石米该熬出五百四十万碗粥。官府赈灾用的是大号木桶，一桶约莫能装五十碗，这般算来，共计十万八千桶粥。江南城外的流民不过三万余人，若每人每日分两碗，这些粮米足够支撑整整一月。”
“可实际情况呢？”柳景行的声音冷了几分，“不过十日，城外便出现了饿殍。”
玉衡满脸不可置信，失声惊呼：“怎么可能！既有米粥供应，何以不过十日便有人饿死？难道是被底下胥吏克扣了？”
柳景行未直接作答，只点了点账本：“第二批赈灾粮，需通过漕运粮仓调拨粮食，流程本就繁琐。即便朝廷下了加急令，勘合、批文、押运行文一样都不能少，这也是朝廷先调地方藩库存粮应急的缘由。可谁能想到，这第一批救命粮，喂的不是饥肠辘辘的灾民，却是贪得无厌的贪官。”
“粮米经层层盘剥，大半被换成金银落入私囊。官府设下的五十座粥棚，每日熬的不过是清汤寡水，一桶粥竟用不了一碗米，喝下去顶不了半个时辰的饿。饶是如此，这般糊弄人的粥也只供应了十日，便宣告粮米告罄。等户部调配的赈灾粮终于送到时，城外三万余流民，死伤已逾万人。若非城中富户看不下去，联合设棚施粥，只怕伤亡会更加惨重。”
玉衡只觉怒火直冲头顶，一掌重重拍在案上，账册被震得簌簌作响，眼底满是怒意：“岂有此理！这群蛀虫竟敢将赈灾粮当作牟利私产，视百姓性命如草芥！父皇若知晓此事，定要将他们扒皮抽筋，以儆效尤！”
柳景行静静看着他，待他怒火稍平，才缓缓开口：“陛下圣明，早已下令彻查这桩贪墨大案。此案虽牵连甚广，陛下却未曾轻纵半分，那一年，江南大小官吏几乎被尽数撤换。”
玉衡闻言一怔，怒色渐褪。他终是反应过来，这已是十年前的旧事，父皇定然早已处置妥当。轻轻舒了口气，神色却依旧沉重。
“可换再多官吏，也换不回那上万条枉死的性命。”柳景行轻叹一声，“江南本是富庶之地，每日漕船络绎不绝，银钱往来如流水，最易滋生贪腐。若再来一次天灾，殿下觉得如今的江南，可能赈灾无虞？”
玉衡沉默良久，终是无言以对。
柳家乃江南商贾大户，十年前洪灾赈灾自然也出了一份力，可个人之力终究微薄。虽有心施粥助民，却不敢太过张扬，生怕引来贪官觊觎柳家万贯家财。彼时官府拨下的赈灾粮经层层克扣，到灾民口中只剩清汤寡水，饿殍遍野的惨状日日在城外上演，甚至出现了易子而食的情形。柳家先是在城郊破庙设了两处粥棚，用高价买来的官粮熬粥，施粥时却分外小心——明面上摆着两桶稀粥，只比官府的稍多几粒米，私下却备着小桶厚粥，施粥时以厚粥垫底、薄粥盖面。灾民虽不曾声张，但比官府粥棚长上数倍的队伍，终究瞒不过明眼人。
那些贪官连朝廷救命粮都敢中饱私囊，若瞧见柳家这般“财大气粗”，定会罗织罪名、强取豪夺，届时别说救民，柳家百年积攒的家业怕是要被啃得一干二净。为保自身，柳家不得不停了单独施粥的善举，转而加入由众多富户联合组织的施粥义举。可笑的是，这义举能办成，还需先用银钱贿赂官府，才换得他们睁一只眼闭一只眼。
彼时柳景行不过十五，正是义愤填膺的冲动年纪。亲眼看着灾民受苦，他如何忍心？便瞒着父亲悄悄备了许多馒头，欲运出城外派发，却不想被拦在城门。那一包裹救命的馒头尽数被打翻在地，一墙之隔，城外不断有人饿死，城内的馒头却任由卫兵践踏……
他失魂落魄归家，把自己关在书房数日，终于下定决心，向父亲坦言欲弃商走仕途的想法。商贾纵有万贯家财，却连行善都只能偷偷摸摸、不敢惹眼；即便放开施粥，柳家的粮也只能解一时饥馑，拗不过这颠倒黑白的世道。商贾富甲一方又如何？不过是任人拿捏的肥肉。唯有身居官位，才能名正言顺为民办事，护一方百姓。
如今，他竟机缘巧合成为皇子侍读。虽不知大皇子未来成就如何，但哪怕只有一分希望，他也要将那套花了十年心血打磨的防贪之法摆上台面，寻个机会真正推行开来。
“为君者，当心系黎元，谋长久之安澜。”柳景行的声音不高，却字字铿锵，“换官吏终究只是治标之法，唯有立制度，方能正本清源。应当设立官吏考核之法，以民生政绩为根本，而非只看赋税多寡；应当订立财产申报之规，凡为官者需逐年报备家产，若有巨额不明财物，即刻立案核查；为防官员久居一地、结党营私，还需定下调任之制——要害部门官吏不得久任，亲属亦不得在其辖地任职，从根源上断绝贪腐的温床。”
“如此三重规制并行，上有考核约束，中有财产核查，下有调任制衡，纵是有心怀不轨之徒，也难有可乘之机。”他目光落在那本泛红的账册上，眼底漫过一层阴郁。
十年前，他不但亲眼目睹饿殍遍野、易子而食的惨状，也亲眼看着那些贪墨赈灾粮的官吏被押赴刑场、当街斩首。彼时围观的百姓无不拍手称快，都以为斩了这些蛀虫，往后便能等来青天大老爷。却不想，新上任的知府比前任更加贪婪。只是没了天灾人祸的由头，他将层层盘剥藏得滴水不漏，靠着苛捐杂税压榨百姓。黎民纵有满腹冤屈，也无处申诉。