沈清明数月前调任杭州知州，虽说是回故乡任职，但其父母沈大山、沈周氏及妹妹沈清雅并未随行，依旧留在洛阳，与沈清韵在一起。赴任前，姐姐沈清韵曾私下拜托轩辕玉瑶，在江南期间帮忙照看一下弟弟。玉瑶牢记在心，故今夜特意将沈清明邀请至宫城家宴，以示亲近与关照。
宴席间，太上皇对沈清明的治理才能赞不绝口。“清明啊，你这几个月在杭州的作为，朕都看在眼里。”轩辕承铉捋须笑道，“杭州官场此前积弊颇深，虽经整肃，然残余势力盘根错节，最易反复。你能在短短数月内，顶住压力，巧妙周旋，成功应对了那些人的反扑，并借势进一步涤荡风气，整顿吏治，使得杭州官场面貌为之一新。更难得的是，营商环境和市井繁荣已开始出现可喜变化，商贾信心回升，百姓口碑渐佳。不错，甚合朕心！有你镇守杭州，朕在这临安，便可真正安心颐养了。”
沈清明连忙起身，恭敬行礼：“太上皇过誉了，此乃臣分内之职，亦赖陛下（指明璃）信任、太上皇支持，及地方贤达协助，臣不敢居功。”
轩辕玉瑶坐在一旁，听着父皇对沈清明的夸奖，目光不由自主地落在那个身着青色官袍、身姿挺拔的年轻知州身上。四年前的那个除夕，在明珠公主府（那时还是明璃的府邸）的年夜饭上，她第一次见到沈清明。那时的他还是个刚通过科举、略显青涩的年轻人，但言谈举止间已透露出不凡的见识与沉稳。她记得自己当时对他满是好奇与崇拜，觉得他与自己见过的所有世家子弟都不同。如今四年过去，他已是一州长官，独当一面，那份沉稳干练愈发明显，而眉宇间依旧保留着读书人的清正之气。
宴间，玉瑶寻机与沈清明交谈了几句，问及杭州年节风俗、西湖雪景，沈清明皆从容应答，言语间对地方民情颇为熟稔，且不忘问候她是否适应江南水土。玉瑶听着，心中泛起一丝微妙的涟漪，那是一种混合着欣赏、信赖与些许朦胧好感的情绪。她意识到自己的目光在他身上停留得有些久了，脸颊微热，连忙借饮酒掩饰。沈清明似乎并未察觉，依旧态度恭谨，保持着臣子对公主应有的距离。
这时，镇国大长公主轩辕灵韵端着酒杯走了过来，笑着对玉瑶道：“玉瑶，过来，姑姑有事与你商量。”她将玉瑶带到暖阁一侧的窗边。
“你之前不是一直说想随我出海见识见识吗？”轩辕灵韵压低声音，“眼下有个机会。过了元宵，我计划乘船南下，先巡视泉州、广州的港口与海商事务，大约二月初春时节抵达流求（台湾），视察我们在那边的据点与种植园，处理一些事务后，三月返回明州（宁波）。这一趟，海况相对平稳，航线也熟，你可愿随行？”
玉瑶眼睛顿时亮了。她久居深宫，对姑姑纵横四海的生涯向往已久，立刻点头：“愿意！当然愿意！多谢姑姑提携！”
轩辕灵韵笑道：“那就这么说定了。你提前准备些晕船药，海上起居与宫中不同，也要有所适应。这一趟，既能开阔眼界，也能帮我打理些文书、联络事宜，算是历练。”
玉瑶兴奋地应下，心中对即将到来的海上之旅充满期待，同时又不自觉地瞥了一眼远处正与太上皇交谈的沈清明，心想，待自己从海上归来，或许能与他分享许多新鲜的见闻吧。
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日本，平安京，大夏驻日使节馆
同样是除夕夜，远隔重洋的日本平安京（京都），大夏驻日使节馆内，亦是一番热闹景象。为使团二十余名成员以及日本天皇派来的数名庆贺专员，共同庆祝除夕。
馆内张灯结彩，准备了兼具大夏与日本风味的宴席。驻日正使、外事院使节司司丞郑文昌主持宴会，与日方专员酬酢往来，气氛融洽。靖安司日本分部主事崔文敏亦在座，他面带微笑，与同僚、日方人员寒暄，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的凝重与思量。
早在十二月初，崔文敏收到女皇明璃回复密旨、授权他必要时可介入日本内部斗争之前两日，靖安司潜伏在平安京及九州的人手，就已经查到了关于火炮技术流落的更具体线索。他们追踪到，当年那位研究过图纸的“友人”去世后，其留下的笔记和部分图纸副本，并未被那位“表小姐”全部卖掉或销毁，而是几经辗转，最终落入了一位与藤原氏北家关系密切的幕僚手中。藤原氏是日本朝廷中权倾朝野的外戚世家，把持朝政多年。好在，近期藤原氏内部各支系为争夺主导权争斗不休，那位幕僚所属的派系并非核心，且其本人似乎也未能完全理解笔记中的技术关键，加之藤原氏主要精力在内斗，并未投入大量资源支持其深入研究，因此目前看来，火炮项目在日本并无实质性进展。
然而，就在几日前，靖安司通过重金收买的一名藤原氏府邸低级下人，获得了一条更令人不安的消息。据那下人偶然听到的零星谈话，当年那个从武氏女官遗物中流出的匣子里，除了火炮图纸，似乎还有一些关于冶金、精密加工等“基础工业技术”的资料，虽然可能只是简要描述和草图，但这些东西，恰恰是研发火炮乃至其他先进军械所必需的基础。拥有这些，就意味着具备了理解并尝试复制火炮技术的潜在知识基础，威胁性更大。
崔文敏深知，仅凭靖安司在日本这有限的人手和资源，想要秘密潜入藤原氏这样的庞然大物府邸，找到并销毁那些不知藏在何处的资料，且不留下任何痕迹、不引起对方警觉，几乎是不可能完成的任务。一旦打草惊蛇，反而可能促使对方加快研究，或彻底隐藏资料。
反复权衡后，他认为唯一可行的策略，便是利用日本朝廷内部天皇与藤原氏（摄关家）之间长期存在的权力矛盾。站队目前势弱但拥有正统名分的天皇派，暗中提供支持，帮助天皇派在权力斗争中取得优势，削弱乃至扳倒把持朝政的藤原氏。然后，趁藤原氏失势、府邸混乱、档案可能被查抄或转移之际，再设法秘密接触或销毁那些技术资料。如此，既能达成目的，又可将事件掩盖在日本内部政治斗争的帷幕之下，不致引起对大夏的怀疑或外交风波。
这正是女皇密旨中“可相机介入日本朝廷内部纷争，借其手达成我方目的”的授权之意。崔文敏回想密旨内容，心中已有了决断。
此刻，宴会正酣。日方专员中，有一位中年贵族，态度尤为恭谨，多次向郑文昌与崔文敏敬酒。崔文敏早已通过情报知晓，此人表面上是天皇派来庆贺的普通官员，实则与天皇亲信圈子关系密切，某种程度上可视为天皇派的试探性触角。
酒过三巡，气氛愈加热络。崔文敏端起酒杯，状似随意地走到那位中年贵族身边，用熟练的日语与之攀谈起来，从两国年节风俗，聊到平安京的雅乐，再不经意间提及对大夏与日本“万世友好”的期盼，以及对“权臣跋扈、主上忧劳”之历史现象的感慨。言语含蓄，却足以传递某种信号。
那贵族眼中精光微闪，举杯回应，话语同样机锋暗藏，表达了对大夏文化的仰慕，以及对“恢复朝廷应有之序”的向往。
一场看似寻常的除夕宴饮，就在这推杯换盏、弦歌笑语之中，悄然开启了一条通往日本权力核心暗处的秘密接触通道。崔文敏知道，真正的博弈，才刚刚开始。而遥远的故国，此刻应是万家灯火，爆竹声声，迎接新的一年。他举杯，向着西方洛阳的方向，默默一敬，将杯中酒一饮而尽。